Algen is Latijn voor zeewier. De verzamelnaam omvat echter veel meer waterplanten en -leven. Volgens een schatting bestaan er bijna 100.000 verschillende soorten algen. Ze kunnen worden gebruikt als voedsel, medicijn en biobrandstof. Algen maken van nature olie in hun cellen die omgezet kan worden tot brandstof.
Biobrandstof
Het idee om te rijden, varen of vliegen op algenolie is niet nieuw. Oliebedrijf ExxonMobil tuigde een heus algenplan op en investeerde jarenlang miljoenen in de alternatieve brandstof. Het programma is inmiddels stopgezet. Algen hebben veel licht en voedingsstoffen nodig om te groeien, wat het productieproces duur maakt. Het kan niet concurreren met aardolie, dat een hogere energiedichtheid en een lagere prijs heeft.
Europees onderzoek
Toch stopte de Europese Unie onlangs nog 4 miljoen euro in een project om duurzame brandstoffen te maken van algen. Het is een samenwerking tussen diverse Europese universiteiten, waar ook Wageningen Universiteit en Research (WUR) en de Universiteit van Amsterdam onderdeel van zijn. Het onderzoek richt zich op zonnebrandstof, een brandstof gewonnen uit algen die hun energie voornamelijk uit zonlicht halen.
Rood licht
Zonlicht bestaat uit een breed spectrum aan kleuren; variërend van rood tot groen en uv-licht. “Maar algen gebruiken vooral rood licht voor fotosynthese en hun cellulaire processen”, zegt Sarah D’Adamo, leider van het project en universitair hoofddocent Bioprocestechnologie aan WUR. In het project worden de andere kleuren zoals blauw en uv-licht omgezet naar rood licht dat algen kunnen gebruiken. Dat gebeurt met een speciaal type folie dat op de glazen reactievaten wordt geplakt waarin algen groeien. Het folie past de lichtdeeltjes aan, waardoor er meer licht beschikbaar komt waar algen energie uit halen. Dat versnelt de groei, is het idee.
Meer olie
Om vervolgens de olieproductie te verhogen, passen de wetenschappers het DNA van algen aan. De biologen proberen de algen van een soort batterij te voorzien, waardoor ze de zonne-energie kunnen opslaan. D’Adamo: “Dat is een biologisch eiwit waar de alg een fosfaatgroep opslaat om energiemoleculen mee te vormen.” Ook willen ze een nieuw moleculair systeem toevoegen waarmee algen meer CO2 opnemen en efficiënter groeien. Dat alles moet de groei en olieproductie van de algen een stuk efficiënter maken.
“Fotosynthese verbeteren is een droom die bij biologen al lang bestaat. Het blijft een enorme opgave. Misschien lukt het niet in vier jaar, maar het consortium beschikt over uitgebreide expertise en samen we gaan in ieder geval ons uiterste best doen”, aldus D’Adamo.
Lees ook:
schrijf je in voor de nieuwsbrief
Wil jij iedere ochtend rond 7 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan!
Schrijf je nu in
