“De aardappel is een geweldig gewas”

De aardappel is wereldwijd bezig aan een opmars, ziet Marc Schroeder, sinds 2020 CEO bij aardappelverwerker Lamb Weston / Meijer. De aardappelverwerkingsindustrie groeit ieder jaar met zo’n 5 procent, en de coronapandemie heeft dat alleen maar aangewakkerd. Vooral in Azië stijgt de vraag naar frites, wat de wereldwijde groei stimuleert.

En dat vindt de Lamb Weston-CEO niet gek. De aardappel is namelijk een bijzonder voedzaam gewas, een natuurlijke bron van vitamine B1, vitamine C en Kalium en is glutenvrij. Het gewas heeft relatief weinig water nodig, heeft een lage CO2-voetafdruk, is veelzijdig en kan worden omgezet in een product dat mensen heel lekker vinden. “Namelijk frites,” licht Schroeder toe.

Maar de groei binnen de fritesindustrie brengt ook uitdagingen met zich mee. “We zien in de gehele industrie dat er een tekort is aan productiecapaciteit om frites te maken. En dat merk je ook in de discussies die we met onze klanten hebben. We kunnen met moeite aan de wereldwijde vraag voldoen.”

Lees ook: Deze technologische doorbraak zou de uitstoot bij de productie van meststof grondig kunnen verlagen

Aardappelteelt interessant voor akkerbouwers

Stikstofcrisis

Stappen er door de stikstofcrisis, en daarmee de toenemende druk op de veeteelt, nu meer boeren over naar akkerbouw? “Het gebeurt wel, maar vrij sporadisch.” Schroeder is daarom benieuwd hoe dat zich gaat ontwikkelen.

Hij noemt biologische aardappelteelt met gewassen die resistent zijn tegen ziektes de heilige graal voor de akkerbouw. Maar dat zijn lange termijn ontwikkelingstrajecten. “We zijn daar in Nederland heel goed in, met onze wetenschappers in Wageningen en top aardappelveredelaars in Nederland, maar het kost veel tijd. Je kunt nieuwe gewassen maar één keer per jaar planten, en dan moet je maar net de juiste weersomstandigheden hebben om hun potentieel goed te kunnen testen.”

Meijer verkoopt belang in Lamb Weston / Meijer

Afgelopen maand werd bekend dat de joint venture tussen Lamb Weston en Meijer ophoudt te bestaan. Meijer verkoopt haar belang in LW/M aan Lamb Weston Holdings Inc. waardoor het bedrijf binnenkort volledig in handen komt van de Amerikaanse fritesproducent, de op een na grootste ter wereld. Wat doet dat met de verduurzamingsplannen van Lamb Weston / Meijer? “We zitten nog middenin de transactie, maar mijn verwachting is dat het pad dat we hebben ingeslagen volledig wordt ondersteund door Lamb Weston. Ze zitten ook al 28 jaar als ‘true partners’ in deze 50-50 joint venture, dus het is geen nieuwe partij. En wat heel belangrijk is, is dat we de bedrijfsvoering efficiënter maken, en dus duurzamer. Dat blijft de focus.”

Volgens Schroeder is die overname daarom een logische volgende stap in de positie van het bedrijf. “Wat de familie Meijer heeft gebracht is ongelofelijk, er zit veel kennis en ervaring die zal worden gemist. Maar inmiddels hebben we die kennis ook zelf in huis, en we kunnen die nu op grotere schaal ten tonele brengen. Dat geeft veel mogelijkheden, en daar ben ik positief over.”

Lees ook: 'Als boeren hun minst-productieve landbouwgrond teruggeven aan de natuur, vergroten ze hun inkomen'

Duurzaam leiderschap

Ook qua duurzaamheid denkt de CEO dat de overname de tien jaar geleden ingezette lijn voortzet. “We waren de eerste in deze industrie met een duurzaamheidsrapport, waarin elke twee jaar transparant over de voortgang wordt gerapporteerd. Ons volgende verslag verschijnt in januari 2023. Duurzaam leiderschap is voor ons ontzettend belangrijk. Ook voor onze werknemers, die weten dat deze industrie verbonden is met landbouw, politiek en energie. Daarom is het zo belangrijk dat je duurzaam produceert.” Dus met raapzaadolie in plaats van zonnebloemolie uit Oekraïne, en door het gasverbruik te reduceren.

Inflatie

Hoe gaat Lamb Weston ervoor zorgen dat een patatje met de huidige torenhoge inflatie nog wel betaalbaar blijft voor de gemiddelde Nederlander? Door de marges die partijen in de keten pakken beter te verdelen: van boer, tot producent en retailer of snackbar. Schroeder: "Nu is het zo dat de waarde vooral zit bij directe verkoop aan de consument. Met deze inflatie moet er duidelijk een stap worden gemaakt en moet het beter verdeeld worden.”

Ook probeert hij de productie van frites zo efficiënt mogelijk te maken, met zo min mogelijk energieverbruik. Dat is duurzamer en het drukt de prijs. “Maar de consument moet misschien accepteren dat hij meer gaat betalen voor een frietje. Een portie van 150 gram kost zo’n twee euro. Toen ik hier begon, verbaasde ik mij daarover, want een kop koffie is twee keer zo duur. Dat is uit verhouding.”

Inzetten op gezondere bereiding

Maar Schroeder blijft optimistisch, omdat hij denkt dat niemand het plezier van een frietje wil opgeven. Hij wil er met Lamb Weston daarom voor zorgen dat het in een beter daglicht komt te staan. “In onze frites zit weinig verzadigd vet, van nature minder dan 0,5 gram suiker en een significant deel van ons portfolio voldoet nu al aan de A of B kwalificatie van de nieuwe NutriScore criteria. En op termijn maken we het gezonder door nog minder olie te gebruiken, producten geschikt te maken voor bereiding in airfryer en oven, met aardappelen met nog meer voedingsstoffen.”

Lees ook: Zo gaat het innovatiecentrum van Lamb Weston / Meijer zijn fritesproductie verduurzamen