Birgit Dekkers van Rival Foods: "Wij hebben eigenlijk een wetenschappelijke uitvinding doorontwikkeld zodat het commercieel kan worden toegepast"

Wat is je visie op een duurzame toekomst?

“De duurzame toekomst kent een aantal grote uitdagingen waar we met de maatschappij aan moeten werken. Denk aan de energie- en de voedseltransitie. Die laatste spitst zich toe op de vraag hoe we op een duurzame manier de groeiende wereldbevolking kunnen voeden, zonder dat de aarde daar onder lijdt. Daarvoor moet de mens van voornamelijk dierlijke eiwitten weer terug naar meer plantaardig, zoals vroeger. We hebben de grote hoeveelheid dierlijke eiwitten die wij nu uit vlees halen helemaal niet nodig, en bovendien is het onhoudbaar om zoveel vlees te produceren voor het klimaat, mens en dier. Daarnaast is veel vlees eten niet per se gezond - om nog maar te spreken over het dierenwelzijn.

Bij Rival Foods geloven we dat je mensen goede, lekkere en betaalbare alternatieven moet aanbieden. Daarmee kun je ze verleiden om andere keuzes te maken. Mensen zijn tenslotte gewoontedieren, dus het voedsel moet aantrekkelijk en betaalbaar zijn ten opzichte van vlees. Wij proberen daarom de textuur van vlees na te maken in plantaardige alternatieven. Nu is een vleesvervanger een goed alternatief voor verwerkt vlees, maar als je kijkt naar het vleesvak wordt de helft nog ingenomen door spierproducten als varkenshaas en kipfilet, waar nog geen echt goed alternatief voor is. Wij ontwikkelen dat met een nieuwe technologie, een soort snelkookpan met een roterend deel, waarmee we door de temperatuur en druk te reguleren eiwitten een vleesachtige structuur kunnen geven. Daarmee kun je het mondgevoel en de sappigheid van vlees nabootsen, zodat er nauwelijks meer verschil in zit.”

Welk leiderschap hebben we daarvoor nodig?

“Ik heb in Wageningen gestudeerd en daar ook mijn promotieonderzoek gedaan. Maar wat ik merk is dat het voor veel onderzoekers aan de universiteit lastig is om het tot een concrete toepassing te maken. Daar zijn wij nu mee bezig, met de stap tussen onderzoek en implementatie. Onze technologie heeft veel potentie, maar er gaan natuurlijk ook risico’s mee gepaard als het niet lukt. Je moet daarom met je bedrijf een bepaalde durf en drive hebben om iets te bereiken, en ook niet bang zijn om fouten te maken. Dat drijft ons team, dat grotere doel wat we nastreven en waar we zo snel mogelijk willen komen. We zijn met tien mensen en groeien hard, en we willen zo snel mogelijk doorontwikkelen zodat we lekkere producten kunnen maken voor mensen, en daarmee die verandering teweeg kunnen brengen. Het is daarbij denk ik belangrijk dat de medewerkers de missie van het bedrijf goed voor ogen hebben, want als dat voor iedereen helder is werkt iedereen aan dezelfde doelstellingen en haal je die ook sneller.”

Welke impact heb je al bereikt?

“Wij hebben eigenlijk een wetenschappelijke uitvinding doorontwikkeld zodat het commercieel kan worden toegepast. Dat betekent dat we de machines, die eerst in het laboratorium stonden, nu aan het vertalen zijn naar een machine die in een fabriek straks tientallen tonnen van het product per dag kan produceren. Daar hebben we een stap in gezet, we zitten nu in een pilotschaal waarmee we producten kunnen maken die ook echt door consumenten geproefd kunnen worden. En aan de productkant hebben we een aantal prototypes. Dat zijn twee typen eiwitten die een bepaalde structuur hebben doorgegaan, waarvan we een plantaardige kippenborstfilet hebben kunnen maken die qua structuur, sappigheid, smaak, geur en vorm hetzelfde is als echt gevogelte. En we zijn bezig met het neerzetten van een team dat de ontwikkeling echt kan realiseren, dus van wetenschappelijke uitvinding naar een commerciële implementatie te gaan. Met de ambitie om onze vleesvervangers straks wereldwijd te verspreiden.

Wij kunnen met verschillende typen eiwitten verschillende structuren namaken, waardoor je van alles kunt namaken. Denk aan een steak, met een sappige en stevige structuur. Kip is iets droger en homogener, en we maken ook meer gelaagde structuren voor de toepassing van vis. Ik verwacht dat we de kippenborstfilet binnenkort al in hele kleine kring kunnen verspreiden, maar het duurt nog wel een paar jaar voordat het in de supermarkt ligt.”