Raket vliegt op brandstof van plasticafval

Het bedrijf Pulsar Fusion uit Engeland testte vorige week een raketmotor die (deels) op plasticafval draait. De proef was een succes, volgens het bedrijf. Een spectaculaire vlam met een karakteristiek patroon van supersonische aandrijving. De proef was succesvol genoeg om te herhalen voor mogelijke klanten van Pulsar Fusion.

Het gebruik van gerecycled plastic moet de voetafdruk van een raketlancering minder groot maken. Want een raketlancering is gelijk aan 400 vluchten tussen Amerika en Europa. De milieudruk van de ruimtevaart is op dit moment toch klein, omdat er niet heel vaak raketten opstijgen. Maar dat kan veranderen, denkt Pulsar Fusion. Straks vliegen mensen misschien wel regelmatig naar Mars, of wordt ruimtetoerisme zo groot dat er tientallen raketten per maand opstijgen. Dan begint de gigantische hoeveelheid brandstof die raketten opgebruiken te tellen.

Vragen over plastic afval

Het gebruik van plasticafval als brandstof is overigens niet nieuw. In 2014 probeerde Virgin Galactic het ook al, maar toen een proef misging stopte het bedrijf ermee. Inmiddels is de techniek weer verder, en Pulsar denkt dat de brandstof - bijgemengd met gewone raketbrandstof - een succes kan worden. Maar er zijn nog veel vragen. Hoeveel plastic afval kan er precies worden bijgemengd? Hoeveel CO2-uitstoot bespaart dit ten opzichte van een gewone raketlancering? Voorlopig bevindt de techniek zich nog in de zuiver experimentele fase: laten zien dat het kan is belangrijker dan laten zien waarom het een goed idee is.

Kernfusie

Voor Pulsar Fusion is plasticafval echter niet het einde. Uiteindelijk moet een raket helemaal groen de lucht in kunnen, met een motor die werkt via kernfusie. Dit bijna mythische proces, dat de werking van de zon nabootst, geldt als de heilige graal in de energiewereld. Op aarde proberen wetenschappers al decennia een fusiereactor te bouwen. Pulsar wil het binnen vijf jaar doen op een kleine schaal, zodat het fusiereactortje in een raket past. Als dat ze lukt, dan zou ruimtevaart zonder uitstoot in theorie mogelijk zijn. Bij kernfusie komt namelijk geen CO2 vrij. Bovendien zou een raket dan ook nog harder kunnen vliegen, waardoor ‘we’ eerder bij onze toekomstige ruimtekolonies op Mars zijn, zo is het idee.