17 Nederlandse bedrijven bouwen het eerste vliegtuig op waterstof

Vliegen zorgt voor een hele hoop CO2-uitstoot. Daarom wordt er door bedrijven hard aan de weg getimmerd om duurzame alternatieven te ontwikkelen, zoals elektrische of op waterstof aangedreven vliegtuigen. Maar waarom zou je het in je eentje doen? Unified International bracht partijen in de vliegtuigbouw in Nederland samen om het eerste passagiersvliegtuig op waterstof te bouwen. “Vanaf 2028 gaan we concurreren met motorfabrikanten en hebben we een volledig nieuw, groen product in de markt staan.”

Hoe zorg je voor snelle verduurzaming?

“We hebben in Nederland ontzettend veel kennis over de luchtvaart tot onze beschikking. We maken al meer dan honderd jaar vliegtuigen. Zo heb je rond Technology Park Ypenburg in Den Haag een cluster van maakbedrijven. In Eindhoven zitten de motorbedrijven en in Twente zitten veel materiaalbedrijven. We dachten: hoe kunnen we al die kennis maximaal benutten?

Samen met Innovation Quarter hebben we 17 bedrijven bij elkaar gebracht in een consortium en bouwen we aan het eerste middelgrote omgebouwde waterstofvliegtuig. Het nieuwe vliegtuig stoot geen CO2, maar gewoon water uit, waardoor vliegen een stuk minder vervuilend is. Bovendien hergebruiken we veel vliegtuigonderdelen, zoals het Airframe, de structuur van het vliegtuig. De motor wordt groen en de frames kunnen een stuk langer gebruikt worden, dubbel duurzaam.

Duurzaam is natuurlijk essentieel, maar er moet wel een businesscase in zitten. Uiteindelijk moet je kunnen concurreren en je plek verdienen in de volgende generatie vliegtuigen.

“Het waterstofvliegtuig kan een afstand tot 750 kilometer afleggen. Dat is een afstand van Londen naar Amsterdam. Of je kunt er vluchten mee uitvoeren tussen de eilanden in het Caribische gebied. De ticketprijs zal zo’n 5 tot 10 procent duurder zijn dan de huidige prijzen. Uit onderzoek blijkt dat consumenten dat bedrag er zeker voor over hebben, als ze weten dat ze vliegen met een volledige groene oplossing zonder uitstoot.

Om het waterstofvliegtuig te maken, bouwen we een propellervliegtuig om. Nu komen meerdere type propellervliegtuigen wereldwijd daarvoor in aanmerking. Dat zijn dus vooral vliegtuigen die niet al te lange afstanden afleggen, zo’n 750 kilometer. Uiteindelijk zijn ook grote vliegtuigen op waterstof nodig, die verder kunnen vliegen, maar dat zal naar alle waarschijnlijkheid tot 2040 duren. Daar willen we niet op wachten, we moeten nú aan de slag.”

Welk type leider is daarvoor nodig?

“Om al die partijen samen te brengen, heb je een echte bruggenbouwer nodig. Iemand die mensen bij elkaar brengt en overzicht heeft over de kennispositie die we hebben. We willen pionieren en impact maken. En dat kan alleen door goed ons huiswerk te doen, een robuust plan te maken en mensen intern en extern mee te nemen. Door open te staan voor kritiek blijven we scherp. Maar toch wel het allerbelangrijkste is koers houden. Als we ons doel voor ogen houden, de eerste waterstofvlucht tussen Amsterdam en Londen in 2028 mogelijk maken, dan werken we daar met z’n allen naartoe.”

Welke uitdagingen zijn er?

“Op technologisch gebied zijn er echt nog wel punten waar we extra op moeten letten. Maar in Nederland hebben we heel veel technische partners. Om tot een oplossing te komen, werkt het om technische mensen bij elkaar te zetten, de deur dicht te doen en pas weer open te doen als er een antwoord op de vraag is. Dit soort pressure cooker-sessies werkt heel goed met een technisch team.

Een andere uitdaging zit hem in het verkrijgen van vertrouwen. De technologie is niet nieuw en we moeten het samen brengen voor een toepassing in de lucht. Dus moeten we het voordeel van de twijfel krijgen. We hebben een investering van het Groeifonds toegekend gekregen als onderdeel van de luchtvaart in transitie programma en daar zijn we enorm trots op. Daarmee laten ze zien dat ze een bedrijf zoals dat van ons een impuls geven op een programma dat ertoe doet.”

Duurzaam vliegen: elektrisch of op waterstof?

“Voor korte afstanden en minder passagiers is elektrisch vliegen ook een interessante optie. Maar voor grotere afstanden en meer passagiers heb je écht waterstof nodig. Het heeft een hoge energiedichtheid en is een goede energiedrager. Het neemt weliswaar veel volume in, waardoor we een aantal stoelrijen uit het vliegtuig moeten halen. Maar daar staat tegenover dat je het onderweg ‘verstookt’ waardoor het vliegtuig steeds lichter en efficiënter wordt. Accu’s worden niet lichter wanneer ze energie verbruiken. Waar je mee vertrekt, daar eindig je mee. Met waterstof is dat een stuk efficiënter.”