Yellow Pallet maakt duurzame pallet van bananenplant

“Pallets voor het vervoer van fruitdozen zijn lastig te maken en het hout is zo duur.” Die enkele opmerking van een bananenteler leidde voor Hein van Opstal in 2012 tot de oprichting van Yellow Pallet. Het bedrijf is gespecialiseerd in de verwerking van bananenvezels tot verbindingsblokken voor pallets. Op termijn wil Yellow Pallet zich richten op de productie van geperste pallets uit één stuk.

 

Nieuwe bouwstof

 

Yellow Pallet maakt van afval een nieuw product met een grote impact. Door de bescherming van bossen en een besparing van 22 procent CO2-uitstoot die vooral wordt behaald door de palletfabrieken dichtbij de plantages te bouwen, zijn de bananenblokken kosteneffectief en milieuvriendelijk.

De potentiële klanten van Yellow Pallet zijn de grote exporteurs van bananen, meloenen en ananassen. Zij zijn gesitueerd in slechts vijf landen: Ecuador, Costa Rica, Colombia, Guatemala en de Filipijnen. Van Opstal zag hier kansen door de palletfabrieken in deze landen op te zetten.

Via een bedrijf dat fineer wilde maken van bananenvezels, ontstond een eerste kennismaking met de mogelijkheden van de grondstof. Met Gert Kema, de bananenexpert van de Wageningen Universiteit, maakte de ondernemer een plan. “Van huis uit ben ik werktuigbouwkundige en bedrijfskundige, en het bedrijf van mijn familie leverde complete mengvoederinstallaties. Vanuit die twee verschillende achtergronden wist ik dat je van die vezels een bouwstof kunt maken.”

 

Experimenten

 

De berekeningen op de achterkant van een sigarendoosje kregen al snel serieus vorm. Middels een lening bij PPM Oost en Startlife in Wageningen werden in 2012 de eerste experimenten uitgevoerd. Daaruit bleek dat het principe werkte. Vanuit de markt bestond belangstelling, maar eind 2012 was het geld op.

Een subsidie van de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland (RVO) gaf de start-up nieuwe ruimte voor verdere technische ontwikkeling. Net als de financiële steun van het Climate-KIC Accelerator programma die in dezelfde periode werd toegewezen. “Zonder die financiële ondersteuning hadden we dit onderzoek niet kunnen doen”, zegt Hein van Opstal.

 

Makkelijk verhaal

 

Binnen Climate-KIC Accelerator mocht Yellow Pallet bij grote uitzondering fase 1 overslaan. Hein van Opstal had al de nodige ervaring als ondernemer en het jonge bedrijf was vergevorderd met de marktverkenning. “Ik heb vooral veel geleerd over presenteren”, zegt hij. “Die elevator pitch ken ik wel en ik kan ook een uur durende presentatie houden over ons bedrijf. Dat wordt anders als een pitch opeens in vijf minuten moet, zoals de Amerikanen graag willen en tegenwoordig ook veel Europese private investeerders. Zo'n pitch coach van Climate-KIC is dan wel heel waardevol.”

Inmiddels is het netwerk van Yellow Pallet zo uitgebreid dat Van Opstal iedere week wel ergens een pitch kan houden. “Ik kan makkelijk uitleggen waar we voor staan. Commissievoorzitter Manuel Barosso van de Europese Unie heeft wel eens gezegd dat Europeanen moeten leren hun techniek beter te verkopen. Dat is precies wat bij mij is gebeurd.”

 

Verdienmodel

 

Voorlopig richt Yellow Pallet zich op de ontwikkeling van de verbindingstukken voor de pallets. “Dat is op dit moment het snelst te realiseren en we hebben een verdienmodel”, zegt Van Opstal. De productie van bananenblokken is in te passen in een bestaande faciliteit, terwijl een nieuwe fabriek voor hele pallets al gauw 10 miljoen euro kost. Dat is voor veel investeerders te duur en er kleven door het innovatieve procedé risico's aan. “En vergis je niet. Alleen al de vervanging van houtblokken door geperste bananenvezelblokken levert een reductie op van 30 procent houtvolume. Dat is een forse besparing.”

[caption id="attachment_69782" align="alignright" width="252"] Hein van Opstal: "Bananenblokken leveren een forse besparing op het houtvolume."[/caption]

In Costa Rica verkeert Yellow Pallet in de eindfase van onderhandelingen met diverse partijen, waaronder twee palletbedrijven, twee telers en een ananasexporteur. Ieder heeft zijn eigen rol: als leverancier van de bananenstammen, als investeerder, als palletafnemer of een combinatie daarvan. “In deze samenwerking kunnen we per jaar 1,7 miljoen pallets met blokken van bananenvezels maken. En dat in een Costa Ricaanse markt van in totaal 5,5 miljoen nieuwe pallets per jaar.”

De bananenpallet lijkt een kleine schakel in de hele keten, maar deze innovatie is interessant door de milieubesparingen en de business case. “Dat zouden supermarktketens kunnen meegeven aan hun exporteurs en leveranciers”, zegt Van Opstal. “Laten ze andere materialen dan hout bekijken als een serieus alternatief. En alstublieft geen plastics. Dat is niet goed voor het milieu.” Alle bedrijven in de keten hebben voordeel van de milieu-impact en de kostenbesparingen.

Dit artikel is het derde in een serie van portretten van start-ups die deelnemen aan de Climate-KIC Accelerator. Dit is het belangrijkste Europese programma voor start-ups uit de cleantech-sector met een internationale ambitie. Ambitieuze starters kunnen zich tot 3 november 2014 aanmelden voor de ronde van januari 2015.

Foto: Ali Eminov