Koelen zonder elektriciteit: MIT ontwikkelt koelbox 2.0

De technologie bestaat in feite uit drie lagen die één paneel vormen. Dat klinkt eenvoudig, maar elke laag bevat unieke eigenschappen die er samen voor zorgen dat de producten onder het paneel koel blijven. Het MIT, dat haar bevindingen beschreef in het wetenschappelijk tijdschrift Cell Reports Physical Science, ziet toepassingen voor het bewaren van voeding en medicijnen in afgelegen gebieden ver weg van energievoorziening.

Zonlicht reflecteren

De onderste laag van het paneel heeft een spiegeloppervlak waardoor zonlicht wordt weerkaatst. Deze zorgt ervoor dat de infraroodstraling van zonlicht het afgedekte product niet opwarmt. De middelste laag bevat een soort waterachtige gel. Het water in die laag warmt op, verdampt en stijgt naar de bovenste laag.

Lees ook: Wetenschappers maken slimme afvalbak die verschillende type plastics sorteert

Deze toplaag is een aerogel die voornamelijk bestaat uit luchtbellen in polyethyleen (kunststof) holtes. Zowel de waterdamp als de weerkaatste infraroodstralen kunnen door de aerogel naar buiten, waardoor verdampings- en stralingskoeling ontstaat. De aerogel reflecteert tegelijkertijd ook zonlicht en werkt isolerend. Hierdoor dring omgevingswarmte niet door de panelen heen.

Tropen en droge gebieden

Volgens het MIT kan op deze manier voedsel zo’n 40 procent langer veilig bewaard blijven in ‘zeer vochtige omstandigheden’, bijvoorbeeld in tropische gebieden. Onder droge omstandigheden wordt de bewaartijd van voeding zelfs verdrievoudigd dan wanneer het blootgesteld wordt aan de buitenlucht.

Airconditioning

De wetenschappers zien ook toepassingen voor airconditioners. Met de panelen kan het water dat gebruikt wordt in deze systemen afgekoeld worden. Hierdoor hebben de apparaten minder stroom nodig terwijl ze net zo effectief blijven.

Lees ook: De milieuvriendelijkste airco van Nederland gaat deze zomer in productie

Het grote nadeel is vooralsnog dat het maken van de aerogellaag een vrij kostbaar proces is. Vervolgonderzoek zal zich dus vooral richten op het verlagen van deze kosten.

Water bijvullen

Verder zijn de materialen ‘vrij verkrijgbaar en relatief goedkoop’, zeggen de onderzoekers. Het enige ‘onderhoud’ dat het paneel vereist, is dat het water in de hydrogel van tijd tot tijd wordt aangevuld. In droge gebieden moet dit eens in de vier dagen gebeuren, terwijl in de tropen eens in de maand volstaat.