Kweekkoraal kan Great Barrier Reef redden

Het grootste koraalrif bij de Australische kust, het Great Barrier Reef, staat onder hoge stress. Door de hoge watertemperatuur sterven de koralen af. Volgens het vorig jaar september verschenen rapport van klimaatpanel IPCC loopt 90 procent van de warmwaterkoralen wereldwijd ernstige schade op bij een gemiddelde opwarming van 1,5 graad. In het huidige tempo kan die grens binnen enkele decennia bereikt zijn. Australische wetenschappers werken al jaren aan het beschermen van het rif tegen klimaatverandering. En nu komen ze met een nieuwe, gekweekte koraalsoort.

Koraal kruisen met algen

Het onderzoeksteam kruiste daarvoor koralen uit verschillende delen van het rif en combineerde de nakomelingen met algen. “Je zou het mariene landbouw kunnen noemen”, zegt Kate Marie Quigley van de Universiteit van Melbourne en mede-onderzoeker van het artikel tegen NRC. Quigley en collega's kweekten koraalsoorten die beter overleven in warm water.

Lees ook: Dit Mexicaanse koraalrif is vanaf nu verzekerd

De nieuwe doorbraak biedt volgens de wetenschappers hoop voor de toekomst van het Great Barrier Reef. Ondanks het Australische Reef Restauration and Adaptation Program – een programma waarin onderzoekers over de hele wereld werken aan het herstellen van het rif door de schade van klimaatverandering, gaat het nog steeds slechter met het Great Barrier Reef.

Verbleking van koraalriffen

Koraalriffen worden wereldwijd bedreigd door de opwarming van het oceaanwater. Zeehittegolven – warmere waterstromen in het zeewater – zorgen ervoor dat het koraal onder hoge druk staat. Koralen leven namelijk samen met algensoorten, net zoals bomen met sommige schimmels of korstmossen leven. De algen maken via fotosynthese suikers, waar het koraal op leeft.

Lees ook: Klimaatverandering tegengaan: deze drie bedrijven geven het goede voorbeeld

Als het zeewater boven de 31 tot 32 graden Celsius is, verdwijnen de algen. Het koraal verbleekt dan. Sinds eind jaren '90 vindt verbleking van koraalriffen plaats en op dit moment is het zesde mass bleaching event aan de gang, waarbij op grote schaal koraalriffen verbleken.

Is gekweekt koraal wel gewenst?

Het gekweekte koraal kan een massasterfte van koraalriffen voorkomen. Maar dit is volgens Quigley niet dé oplossing tegen klimaatverandering. “We moeten nu niet denken: 'oh, de opwarming kan nog wel even doorgaan'. Boven alles moet de uitstoot van broeikasgassen stoppen”, zegt de onderzoeker tegen NRC.

Bovendien is het de vraag of er zo’n groot gebied als het Great Barrier Reef gekweekt koraal geplant kan worden. Het gebied is volgens Quigley iets groter dan Italië. En als het al mogelijk is, is het de vraag of het gewenst is.