Dat bacteriën met behulp van speciale enzymen plastic eten, wisten we al een tijd. Die enzymen kunnen tegenwoordig zelfs zonder bacterie toegepast worden om plastic sneller af te breken. Maar perfect is die methode niet; de enzymen gedijen het best bij bepaalde temperaturen en omstandigheden. Je kunt niet een emmer enzymen of bacteriën over een vuilnisbelt gooien en wachten tot het plastic weg is.
Voedingsstoffen in plastic
Daarom bedachten wetenschappers van de University of Queensland iets nieuws: wormen. ‘Superwormen’, zoals ze genoemd worden, zijn de larven van een keversoort. In 2016 ontdekte een ander onderzoeksteam al dat deze dieren polystereen, beter bekend als piepschuim, kunnen eten. Het nieuwe onderzoek laat zien dat de wormen er zelfs voedingsstoffen uit kunnen halen: wormen die drie weken niks anders dan plastic aten werden toch groter.
Verder onderzoek naar de darmflora van de wormen laat zien hoe dat kan: de plastic-etende bacteriën zitten in het lichaam van de worm. De bacterie heeft het in de worm waarschijnlijk beter naar zijn zin dan als hij in de open lucht zijn werk moet doen. Voor de onderzoekers is de ontdekking reden om nieuwe mogelijkheden van ‘wormrecycling’ te onderzoeken.
Met de ontdekking lijkt de oplossing voor overtollig plastic simpel: je gooit wormen erop en na een paar dagen is het verteerd. Zo eenvoudig is het helaas niet. De wormen eten erg langzaam. Te langzaam, ten opzichte van de hoeveelheid plastic-afval die er elke dag bijkomt.
Recyclefabriek
De onderzoekers hebben dus een ander idee: een gigantische recyclingfabriek die net zo werk als de worm. Met een ‘darm’ waarin het plastic langs de enzymen stroomt en afgebroken wordt. Dat moet de oplossing zijn voor verantwoorde recycling. De restproducten zijn vervolgens grondstoffen voor milieuvriendelijkere materialen zoals bioplastic.
Als kleine eerste stap gaan de wetenschappers nu het enzym (dat weer net anders is dan andere plastic-etende enzymen) uit de worm halen en in het lab opkweken.
Schrijf je in voor onze Newsbreak: iedere dag rond 12 uur het laatste nieuws
Wil jij iedere middag rond 12 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan! Schrijf je hier in voor onze Newsbreak.
schrijf je in voor de nieuwsbrief
Wil jij iedere ochtend rond 7 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan!
Schrijf je nu in
