Het is tot nu toe allemaal best snel gegaan voor de start-up, die in 2016 door drie jonge ondernemers werd opgestart. Het idee van Sytze van Stempvoort om iets te doen met de grondstoffen in citrusschillen wordt samen met mede-oprichters Bas van Wieringen en Lindy Hensen omgebouwd tot een businessmodel. Het bedrijfsleven ziet kansen in de circulaire oplossing en twee jaar later, in 2018, haalt PeelPioneers ruim € 1 mln aan investeringen op voor de bouw van een recyclinginstallatie op het terrein van partner Renewi. Van Stempvoort blikt terug op de eerste jaren.
Is het verwerken van citrusschillen een ideologische missie of gewoon een slim businessmodel om geld te verdienen aan de circulaire economie? “Het klinkt misschien als een politiek correct antwoord, maar het is allebei. Tijdens mijn studie leerde ik hoeveel waardevolle grondstoffen er in sinaasappelschillen zitten. Deze grondstoffen kunnen worden gebruikt om nieuwe producten van te maken. De etherische oliën zijn bijvoorbeeld geschikt voor voeding en de citruspulp voor diervoeding. Het is dus zonde om al deze schillen, elk jaar 250 miljoen kilo in Nederland, zomaar weg te gooien.”
Sterke businesscase
De businesscase om deze citrusschillen te verwerken is ook sterk. “De teruggewonnen grondstoffen kunnen namelijk grondstoffen vervangen die nu nog uit andere continenten geïmporteerd worden. Ook is de recycling van de schillen in veel gevallen goedkoper, of in ieder geval niet duurder, dan verbranding en vergisting. Daar komt nog bij dat de afvalstoffenbelasting sinds dit jaar omhoog is gegaan”, licht Van Stempvoort toe. Hij voegt er stellig aan toe: “Wij willen niet alleen maar bekend staan om duurzaamheid. Dan kan je alleen maar zaken doen met early adopters. Om écht impact te maken, moet je een oplossing kunnen bieden aan de hele markt."
Tot nu toe lijkt dat prima te gaan. De start-up heeft een strategische samenwerking met recyclingbedrijf Renewi en retailer Jumbo is de eerste van een reeks bedrijven, die zijn overgebleven citrusschillen laat aanleveren. Toch kwamen er op weg naar dit succes ook de nodige uitdagingen op het pad van PeelPioneers. Een daarvan was wet- en regelgeving, een veelgehoord obstakel onder circulaire start-ups. “Dat was best een lastig proces. De overheid wil circulair worden, maar de huidige afvalwetgeving over wat wel en niet mag met afval kan dat in de weg staan. Wij hebben toen een rechtsoordeel voor de einde-afvalstatus aangevraagd. Al met al duurde dit vijf maanden. Dat was langer dan wij anticipeerden”, vertelt Van Stempvoort.
Circulaire producten
Er waren ook positieve verrassingen. Eén daarvan was de vraag van partijen naar producten gemaakt van de grondstoffen uit sinaasappelschillen. Zo kunnen zij ook aan hun klanten laten zien wat er met de citrusschillen gebeurt, en hoe zij bijdragen aan een circulaire economie. “Wij hebben bijvoorbeeld een samenwerking met een cateraar waarbij we schillen afnemen en schoonmaakmiddelen met de etherische olie erin terug leveren. Dit en andere circulaire reinigingsmiddelen worden gemaakt door onze partner TriStar Industries”, noemt Van Stempvoort als voorbeeld. “We willen graag met meer partijen op deze manier samenwerken. Bedrijven die citrusschillen hebben, kunnen samen met ons kijken wat zij nog meer met deze afvalstroom kunnen doen.”
Nieuwe fabrieken
De ambities van PeelPioneers reiken ver: meer citrusschillen verwerken, meer hoogwaardige producten maken en nieuwe fabrieken bouwen in het buitenland. Om onderzoek te doen naar een hogere verwaarding van de citrusschillen heeft de onderneming een subsidie van Rijksdienst voor Ondernemend Nederland en het ministerie van Economische Zaken en Klimaat gekregen. Het onderzoek moet uitwijzen of er tegen minimale verwerkingskosten meer grondstoffen, naast de oliën en de pulp, uit de schil gehaald kunnen worden. Denk aan cellulose (een grondstof voor bijvoorbeeld papier), pectine (een verdikkingsmiddel voor bijvoorbeeld jam) en flavonoïde (een antioxidant voor dranken en voedingssupplementen). In 2020 wil PeelPioneers de technologie klaar hebben voor commercialisering. “En als we zover zijn is het bouwen van nieuwe fabrieken een fluitje van een cent. Er moet dan wel een nieuwe investeringsronde plaatsvinden maar er zijn al verschillende bedrijven in Europa die willen samenwerken.”
Heeft Van Stempvoort nog een advies voor andere circulaire start-ups? “Het is meer een advies voor ondernemen in het algemeen: houd focus. Dat is enorm belangrijk, want je komt in een woud van mogelijkheden terecht. Overal zijn kansen en ondernemers zijn natuurlijk types die het liefst op elke kans willen springen. Raak niet afgeleid en houd je aandacht bij wat kritisch is voor het businessmodel.”
Foto: Adobe Stock
schrijf je in voor de nieuwsbrief
Wil jij iedere ochtend rond 7 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan!
Schrijf je nu in
