"Als je kijkt naar de transitie in de voedselindustrie, dan heb ik mijn twijfels of het nog sneller kan."
Corjan van den Berg is medeoprichter en CEO van FUMI Ingredients, een voedseltechnologiebedrijf dat alternatieve eiwitten produceert van micro-organismen. Van den Berg is van huis uit onderzoeker en werkte onder meer bij TNO, TU Delft en Purac (nu Corbion). Tijdens zijn loopbaan begon Van den Berg zich steeds meer te interesseren voor de vraag hoe je met een zo klein mogelijke ecologische voetafdruk voedingstoffen kan produceren. In zijn tijd als assistent-professor bij Wageningen University & Research maakte hij kennis met Edgar Suarez Garcia, waarmee hij samen FUMI oprichtte. Hier ontdekten ze dat gebruikt gist van bierbrouwerijen – dat normaal als veevoer wordt gebruikt – de ideale grondstof is om een alternatief eiwit te ontwikkelen met dezelfde eigenschappen als dierlijke proteïne.
Visie
“Ik zie dat de voedingsmiddelensector ontzettend snel aan het veranderen is. Zo’n vijftien jaar geleden was het eigenlijk altijd business as usual. Met af en toe een uitstapje naar insecten of micro-algen, maar daar bleef het bij. Als ondernemer hoor je te zeggen dat de transitie je niet snel genoeg gaat. Maar als je kijkt naar de voedselindustrie en met name naar het proces van idee tot schaalbare productiefabriek, dan heb ik mijn twijfels of het nog sneller kan. De Unilevers van deze wereld willen omschakelen naar een plantaardige basis. Ook in mijn eigen werkveld heb ik met tientallen partijen gesproken die geloven dat plantaardig het nieuwe doel is. En neem onze eigen onderneming: we zijn opgericht in 2019 en onze eerste fabriek opent in 2023 al zijn deuren. Uiteraard heeft de oprichting een lange aanlooptijd gehad, maar mijn eerste voorzichtige prognose van een fabrieksopening ging uit van 2026. Het is waanzinnig rap gegaan. En dat zie je eigenlijk in de hele sector.
“Gelukkig zijn er heel veel partijen met de eiwittransitie bezig. De één zit op insecten, de andere op clean meats, weer een ander op micro-algen of zeewier. Wat dat betreft lijkt het op de energietransitie. We hebben verschillende duurzame oplossingen nodig om tot een klimaatvriendelijker dieet te komen en er is geen ei van Columbus. Dus laten we de consumenten ook alsjeblieft een divers palet aanbieden.”
Leiderschap
“Voor mij is het belangrijk dat leiders zich niet onderscheiden door middel van hiërarchie, maar op basis van wat ze doen. Dat type leiderschap zie je denk ik vaker bij startups. Die staan zelf nog met de voeten in modder. Als we straks een fabriek openen heb je weer een ander soort leider nodig, dat verschil moet je kunnen onderkennen. Uiteindelijk is het je taak om te verbinden. We zijn maar een klein bedrijf met vijf mensen, maar we werken samen met onderzoeksgroepen en bierbrouwers. Er zitten dus veel meer mensen in je netwerk waarmee je moet kunnen schakelen.”
“Toen onze uitvinding in de kinderschoenen stond zag ik ook overal concurrenten. Dan is je primaire reactie dat je ontdekking wilt afschermen. Nu ben ik daar anders naar gaan kijken. De markt is groot genoeg voor iedereen. In mijn ogen mogen mensen best wat meer samenwerken, in plaats van dat ze bang zijn dat iemand er met je technologie vandoor wordt gegaan.”
Impact
“We openen in 2023 onze eerste fabriek. Deze wordt aangesloten op een bierbrouwerij en gaat tot 2.000 ton gist per jaar verwerken. Vervolgens willen we eenzelfde systeem opzetten als bij de melkindustrie. Dit betekent één centrale gistverwerkingsfabriek als spin in een web van bierbrouwerijen die gebruikt gist naar dit punt brengen. Nu gaat al dat gebruikte gist nog naar veevoer. Maar we moeten van dat dierlijke systeem af. Uiteindelijk is het idee om verder internationaal uit te bouwen; met fabrieken in de Verenigde Staten, Brazilië en Europa.”
“Inmiddels weten we dat onze techniek breder toepasbaar is. Nu gebruiken we nog gist als micro-organisme, maar we kunnen onze methodiek in de toekomst ook toepassen op micro-algen, schimmels en bacteriën. Er is steeds meer aandacht voor de alternatieve eiwittransitie en steeds meer partijen investeren in micro-organismen. Het is natuurlijk schrijnend dat nog maar vier procent van onze eiwitinname plantaardig is, en de rest dierlijk. Die vier procent moeten we zo snel mogelijk opkrikken. Het is mooi dat we daar met FUMI Ingredients een rol in kunnen spelen.”
