‘Supergroente’ postelein kan toekomstige gewassen beschermen tegen droogte

Postelein is in Nederland een relatief onbekende groente, maar in India en het Midden-Oosten komt het veel voor én wordt het veel gegeten. Niet verwonderlijk ook: de bladgroente is rijk aan vitamines, mineralen en vezels. Onderzoekers aan de Universiteit van Yale ontdekten onlangs een bijzondere eigenschap van de plant en publiceerden erover in het wetenschappelijke tijdschrift Science Advances.

Unieke vorm van fotosynthese

Planten ontwikkelden door de eeuwen en millennia heen hun eigen mechanismen om fotosynthese te verbeteren. Bijvoorbeeld: maïs en suikerriet ontwikkelden C4 fotosynthese, waardoor de gewassen goed blijven groeien bij hoge temperaturen. Cactussen en agaves passen een andere vorm toe, genaamd CAM fotosynthese, die ervoor zorgt dat de planten overleven in droge gebieden, zoals woestijnen.

Wat postelein bijzonder maakt, is dat het beide bovenstaande vormen van fotosynthese integreert in één eigen en unieke variant van fotosynthese. Daardoor groeit de plant snel (ook bij hoge temperaturen) én is het zeer bestendig tegen droogte.

Gewassen genetisch manipuleren

“Het is een uitzonderlijke combinatie van eigenschappen en maakt van postelein een soort ‘superplant’”, zegt Erika Edwards, hoogleraar ecologie en evolutionaire biologie aan de Universiteit van Yale en hoofdauteur van het onderzoek, in een persbericht. “Postelein kan daarom wellicht een belangrijke rol spelen bij crop engineering (de genetische manipulatie van gewassen, red.), om andere gewassen ook bestendiger te maken tegen droogte.”

Edwards benadrukt wel dat er nog veel moet gebeuren voordat andere gewassen ‘uitgerust’ kunnen worden met de bijzondere eigenschap van postelein. “Maar wat we wel aangetoond hebben, is dat C4 en CAM fotosynthese beter matchen dan we voorheen dachten. Ze kunnen succesvol geïntegreerd worden in één plant.”