Het bedrijf dat Rishabh Ghotge tijdens zijn studie aan de TU Delft in 2020 oprichtte, is genomineerd voor de Philips Innovation Award, waarvan de finale maandag 15 mei plaatsvindt.
Zonnepanelen voor Indiase boeren
In droge gebieden in Afrika, Azië, maar ook in de VS, is vaak wel water voorhanden, alleen zit het een paar meter diep in de grond. Daar zijn boeren afhankelijk van irrigatie, maar dat lijkt soms eenvoudiger dan het is. Als kind al zag Ghotge de problemen met irrigatie toen zijn vader als consultant voor de Indiase overheid irrigatieprojecten begeleidde in de Ganges-delta. Daarbij moest het grondwater van acht meter diepte opgepompt worden, maar de boeren in afgelegen gebieden hadden geen elektriciteit om de pompen aan te sturen. Dus kregen ze zonnepanelen. “Dat was voor de overheid veel goedkoper dan elektriciteit aanleggen. Dat wil ze wel, maar dat kan nog tientallen jaren duren. Zo lang kunnen de boeren niet wachten”, vertelt Ghotge.
Fouten door gebrek aan data
Toen een vriend van zijn vader een bedrijf startte dat pompinstallaties voor irrigatie ging ontwikkelen, zag hij hoe lang het duurde om dergelijke systemen te ontwikkelen. Dat duurt maanden. Hij leerde ook hoeveel informatie er nodig is om droge akkers goed te kunnen irrigeren. Je moet precies weten welk type bodem aanwezig is, welk type gewas er geteeld wordt, hoe hard dat groeit en hoeveel water dat gewas nodig heeft. Je moet ook weten hoe vaak het regent, hoeveel water er in de bodem zit en hoe diep en hoe snel het beweegt. En als je het eenmaal hebt opgepompt moet je ook weten hoe snel het weer verdampt.
Om gebruik te maken van zonne-energie moet je vervolgens weten hoeveel zonneschijn er is en hoeveel stroom de pompen nodig hebben. Daar gaat het vaak fout. Door slechte ontwerpen en verkeerde berekeningen functioneert het irrigatiesysteem niet, krijgen gewassen te weinig water of staat ineens de hele akker blank.
Problemen oplossen
Want om irrigatie goed te regelen zijn expertise en ingenieurs van allerlei vakgebieden nodig. Van hydrologie tot topografie, van meteorologie to mechanica, van agrocultuur tot zonne-energie. “Dat zijn voor ingenieurs in het veld ingewikkelde problemen, omdat ze niet van alles tegelijk verstand hebben. De software van Heliostrome lost al die problemen op”, zegt Ghotge.
Heliostrome verbouwt zelf geen gewassen, levert geen irrigatiepompen of zonnepanelen, maar zorgt er met zijn software voor dat alle relevante data vergaard en geanalyseerd worden, zodat het systeem optimaal werkt. Om lokale omstandigheden in kaart te brengen, gebruikt het onder meer satellietgegevens.
Duurzamere landbouw
Vaak hebben boeren in afgelegen gebieden geen elektriciteit. Als ze overstappen op irrigatie met zonne-energie, hoeven ze geen dieselpompen meer te gebruiken. Dat scheelt CO2-uitstoot en is beter voor het klimaat. Bovendien verhoogt het systeem de opbrengst van de gewassen en dus de lokale voedselproductie. Dat is weer goed voor de lokale economie.
Toch kunnen arme boeren vaak niet zo’n systeem aanschaffen. Heliostrome werkt samen met irrigatiebedrijven die vooral in opdracht van overheden, ngo’s en hulporganisaties lokale irrigatiesystemen aanleggen. Zo kunnen de boeren hun land duurzamer bewerken. Het overschot aan zonne-energie en water kunnen ze ook thuis gebruiken of voor kleine bedrijven. “Dat is een kwestie van afstellen”, zegt Ghotge. "We hebben het systeem ontworpen voor irrigatie, maar het kan later ook voor andere doelen worden ingezet.”
Van hobby naar bedrijf
Rishabh Ghotge studeerde eerst in India en later in Duitsland en de UK en promoveerde aan de Technische Universiteit Delft. Met die kennis en de ervaringen van zijn vader en diens vriend in het hoofd deed hij onderzoek naar pompen op zonne-energie voor irrigatie. Hij vroeg zich vooral af waarom die techniek niet op grote schaal gebruikt wordt. Zelfs met eenvoudige irrigatie leveren gewassen namelijk meer op dan landbouw met alleen regenwater. Ook hebben veel arme boeren in afgelegen gebieden geen toegang tot stroom, terwijl de prijzen van zonnepanelen de laatste tien jaar met 90 procent zijn gedaald. Irrigatiepompen op zonne-energie zijn dan ook een win-win-combinatie. Maar dan is er wel goede software nodig voor de afstemming. Hij stuurde het idee dat later zou uitgroeien tot Heliostrome in 2019 in voor een prijsvraag van de Asian Development Bank in Manilla, de hoofdstad van de Filipijnen en kwam ook daar in de finale. “Experts uit de hele wereld waren enthousiast. Tot dan toe was het vooral een hobby. Toen kreeg ik het idee om er een commercieel bedrijf voor op te richten”, vertelt Ghotge. Dat runt hij nu samen met zijn collega Stephan Smit.
Lees ook de verhalen van deze finalisten van de Philips Innovation Award:
schrijf je in voor de nieuwsbrief
Wil jij iedere ochtend rond 7 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan!
Schrijf je nu in
