Plastic gemaakt van vanillesmaak lost op in licht

Plastic van biomassa is beter voor het milieu dan plastic gemaakt van olie. Maar bioplastic heeft ook veel problemen. Het is vaak duurder en recycling is lastiger. Dat komt vooral omdat bioplastic vaak extra stevig wordt gemaakt, om te concurreren met fossiel plastic. Maar steviger bioplastic is moeilijk uit elkaar te halen als het op de vuilnisbelt ligt.

Vanille van hout

Een groep Amerikaanse onderzoekers denkt een oplossing te hebben: vanille. Tenminste, de smaakstof in vanille, die vanilline heet. Deze stof kán van de dure vanillepeulen komen maar de industrie weet het ook na te maken van allerlei verschillende grondstoffen. Lignine, een bestandsdeel van hout, kan bijvoorbeeld naar vanille smaken als je het aan chemische processen onderwerpt.

De vanilline die de onderzoekers maakten dient als ‘lijm’ tussen de moleculen van bioplastic. Het houdt het materiaal stevig. Maar het heeft een aardig bij-effect: als je er specifiek licht op schijnt breekt de vanilline af en vervalt het plastic naar de oorspronkelijke onderdelen. Dat maakt recycling veel makkelijker.

Lees ook: Superwormen eten plastic op

Specifiek licht

Nu zou het niet zo handig zijn als je met een boodschappentas rondloopt die smelt in de zon. Maar het licht in kwestie moet een golflengte van 300 nanometer hebben. Zulk licht zit niet in het huis-tuin-en-keukenzonlicht dat wij elke dag tegenkomen. In een recyclingfabriek kan echt wel een UV-lamp geïnstalleerd worden die zulk licht uitzendt.

Het gebruik van vanilline is interessant, maar er zijn ook nog flink wat problemen. Zo wordt vanilline nog vaak gemaakt van olieproducten. Maar zelfs als je milieuvriendelijke grondstof gebruikt is vanilline relatief duur. Zeker als je het vergelijkt met de kosten van plastickorrels, gemaakt van olie. Ondanks de stijgende prijzen voor olie en gas, is het moeilijk concurreren.

Dat geldt ook voor de recycling: zouden fabrieken een speciale lamp aanschaffen om dit plastic te ontmantelen? Alleen als er heel veel van dit plastic op de markt is. En dat gebeurt alleen als er een goed verdienmodel achter zit.