Het betere weerbericht voor duurzame energie

Verzijlbergh studeerde Technische Natuurkunde in Delft. Hij onderzocht wolken via een speciaal model, met Jonker als afstudeerbegeleider.

Later dreef Verzijlbergh af; hij wilde graag iets met duurzame energie doen en in de wereld van technische natuurkunde was daar niet echt plek voor. Hij promoveerde op de economie en markten van duurzame stroom. Na zijn promotie ging Verzijlbergh weer eens koffie drinken met Jonker. “Hij liet zien wat ze in de jaren sinds mijn vertrek hadden gedaan met dat wolkenmodel. Dat was spectaculair; veel sneller en beter dan toen ik ermee werkte.”

Die ontwikkeling lag aan twee dingen: het model was vertaald om op graphical processing units te draaien. Die kunnen in de regel (veel) sneller rekenen dan de central processing unit (CPU). En er werd een koppeling gemaakt met een groter, algemener weermodel. Die combi zorgde ervoor dat er plotseling een weerbericht te maken was in extreem detail.

Voor Verzijlbergh was de link met de duurzame energiemarkten duidelijk. Stroom uit zon en wind zijn immers afhankelijk van het weer; hoe beter je dat kunt voorspellen, hoe effectiever je duurzame stroom opwekt. Na een (mislukte) poging om onderzoeksgeld binnen te halen voor de uitwerking van het nieuwe weermodel werd Whiffle geboren. “Harm zei: ‘Kom op, laten we een bedrijf starten. Dat was al in 2014. Ik deed mee.”

Hoe zorg je voor snelle verduurzaming?

"Sinds 2014 hebben we grote stappen gemaakt. Maar, als je het vergelijkt met andere tech start-ups, dan lopen wij een geleidelijker pad. Dat heeft met meerdere dingen te maken. Toen we begonnen hadden we een overdreven optimisme over hoe marktklaar het weer-algoritme was. Er bleek nog een heleboel ontwikkeling nodig om het commercieel bruikbaar te maken.

We hebben veel geleerd. Het betere weerbericht blijkt onverwachte toepassingen te hebben. Omdat het puur op de natuurkundige principes werkt, is er geen data vooraf nodig om goede voorspellingen te maken. Dat is heel fijn voor ontwikkelaars die een locatie voor een windpark op het oog hebben waar verder nog geen turbines staan. Met een data-gedreven model zou je dan weinig kunnen zeggen over de opbrengst. Wij kunnen het juist precies berekenen.

Grote energiebedrijven zoals GE (General Electric, een groot Amerikaans bedrijf dat veel met windenergie doet) toonde ook interesse. Inmiddels is dit een belangrijke klant en vinden we steeds meer toepassingen."

Waar loop je tegenaan?

"We zien soms nog een zekere scepsis vanuit de energiemarkt. De techniek die wij gebruiken om het weerbericht te maken is al langer bekend. Maar vroeger was er niet genoeg rekenkracht om het praktisch te gebruiken. Wij vonden een manier om dat probleem op te lossen, maar men zit nog steeds vast in de gedachte dat het niet kan werken.

We moeten dus veel zenden, laten zien hoe goed alles werkt en waar je het allemaal voor kunt gebruiken. Ondertussen zijn er wel een paar early adopters die meteen het nut inzien. Die groep groeit naarmate we het programma verbeteren en meer toepassingen vinden."

Hoe leiden jij en Jonker het bedrijf?

We komen beiden uit de wetenschap, en die band blijven we houden. Harm is als CEO en CTO nog steeds erg bezig met de tech. Ik doe als COO de operationele dingen en zorg dat onze innovaties goed aansluiten op de vraag van de markt. Maar nu het programma dat we hebben steeds meer marktklaar is, worden klanten ook veeleisender: ze willen het snel en ze willen dat het goed werkt. We moeten dus groeien. Dan kan het best lastig zijn om de juiste mensen te vinden.

We hebben gelukkig een team dat drijft op zelfstandigheid. Harm en ik geven veel vrijheid aan werknemers, en zij maken ons vertrouwen elke dag waar. Maar we moeten in het bedrijf alles zelf uitvinden; er is geen handboek, het is allemaal pionierswerk. Dat maakt het een uitdaging.

Als we groter groeien, ligt het voor de hand dat ik me minder met de dagelijkse beslommeringen bezig houd en meer ga denken over strategie en de richting van het bedrijf. Het wordt nu al duidelijk dat meer structuur goed is voor ons bedrijf. We werken sinds kort agile (een manier van werken waarmee je snel inspeelt op veranderingen, red) en nu denk ik: ‘hadden we dat maar eerder gedaan’.

Waar ben je het meest mee geholpen?

Onze ervaring leert dat het weermodel in elk land weer andere toepassingen heeft. We willen graag leren hoe en op welke manier we ons model het best kunnen toepassen. Als we mensen uitleggen wat het model allemaal kan, komen ze zelf met allerlei toepassingen.

Daarnaast zijn we altijd op zoek naar talent dat bij ons wil werken. Vooral mensen met ervaring met de operationele kant van een bedrijf zijn welkom.