De Branch Foundation is opgezet door Maarten van der Kuijl en Maarten van Aalst, nadat ze in 2023 beiden een half jaar vrijwilligerswerk hadden gedaan bij de Branch Coral Foundation op Curaçao. Die wordt geleid door een neef van Van Aalst. Op het eiland bouwen duikers onderwater op de zeebodem bomen (vandaar de naam) van pvc-buizen, die eruit zien als een soort antennes. Daar hangen ze gezonde stukjes koraal uit het aangetaste rif aan, die ze verzorgen en schoonmaken. Na een half jaar worden de diertjes weer uitgeplant op het rif.
Bestand tegen opwarming
“Het water wordt steeds warmer. Door gezonde stukjes koraal te pakken, die tegen die opwarming kunnen, kweek je koraal dat bestendig is tegen de opwarming van de oceaan”, legt Van Aalst uit. Hij maakte in dat half jaar op Curaçao veel duiken om de koraaltjes te onderhouden en zag de koraalkwekerijen van de stichting groeien van één naar vijf locaties. Het probleem is alleen: het koraal sterft sneller dan dat het opnieuw aangeplant wordt. Dat zet te weinig zoden aan de dijk om het rif te redden.
Arbeidsintensief
Terug in Nederland sparden Van Aalst met zijn vriend en andere vrijwilliger Van der Kuijl - die een engineeringbedrijf heeft - over andere en betere methodes om het koraal te redden. “Bij de Branch Coral Branch Foundation doen ze alles onder water. Dat betekent dat je altijd moet duiken en dat maakt het erg arbeidsintensief. Veel wordt met de hand gedaan. Je hebt veel mensen nodig, het kost veel tijd en geld om de koraaltjes schoon te maken en je kunt niet oneindig duiken, want je duikfles raakt op”, somt Van Aalst op.
Pilotfabriek
Daarom ging het tweetal kijken naar mogelijkheden op land. Daar zou het kweken van koraal grootschaliger aangepakt kunnen worden, zeker als het proces te automatiseren is. Ze legden contact met Wageningen Universiteit & Research (WUR) en bezochten congressen om hun idee verder uit te werken. Zo ontstond het concept van grootschalige koraalkwekerijen, die als een soort fabrieken overal ter wereld gebouwd kunnen worden om plaatselijke koraalriffen te herstellen. Van Aalst: “De droom is om op plekken zoals Curaçao, Kenia of de Malediven fabrieken neer te zetten om koraal te kweken. Die fabrieken kunnen onderhouden worden door lokaal personeel en aan de lopende band koralen produceren die op het rif worden gezet. In Breda zijn we nu bezig met een pilot hoe we dat het beste kunnen doen.”
AI-robots
Bij hun fabriek gebruiken ze het principe van verticale landbouw, iets wat nog niet eerder is gedaan bij koraal. In dit geval worden bakken met water op of naast elkaar gestapeld, al naar gelang de benodigde capaciteit. Lampen, kleppen, watertemperatuur of andere waardes kunnen allemaal automatisch aangestuurd worden. Door AI aangestuurde robots kunnen het koraal in de bakken schoonborstelen of -blazen. Dat scheelt een hoop handwerk. “We pakken gewoon methodes die werken. Die schalen we op om veel koraal uit te kunnen planten”, zegt Van Aalst.
Koraalrif sterft massaal
Overal ter wereld verdwijnen koraalriffen door klimaatverandering, baggerwerk, vissen met sleepnetten of dynamiet en milieuvervuiling. Hoewel ze slecht 0,01 procent van het oceaanoppervlak beslaan, herbergen koraalriffen 25 procent van al het leven in zee. Ze leveren voedsel aan ruim een miljard mensen en beschermen 71.000 kilometer kust waar 200 miljoen mensen wonen. In de afgelopen dertig jaar is de helft van al het koraalrif in de wereld gestorven en verdwenen. Zo verloor het Great Barrier Reef in Australië, met 2300 kilometer lengte het grootste koraalrif ter wereld, al de helft van zijn koraal. Een derde stierf de afgelopen twee jaar door verbleking omdat de watertemperatuur steeg.
Natuurbeschermingsorganisatie IUCN presenteerde vorige week tijdens de COP29 VN-klimaatconferentie in Azerbeidzjan een nieuwe rode lijst waaruit blijkt dat 44 procent van al het koraal in de wereld bedreigd wordt.
Showroom
De stichting is nu een jaar bezig. Binnenkort, als de waardes van het water in orde zijn, worden de bakken in Breda gevuld met koraal van de WUR en kan het systeem gaan draaien. Dan is de vraag of de koralen blijven leven en zullen groeien. Daar gaat de stichting onder toezicht van de WUR mee experimenteren. Alle verzamelde data worden daar geanalyseerd. “Zo is onze locatie eigenlijk een soort showroom en een extra onderzoekslocatie voor de universiteit”, zegt Van Aalst.
Passie
De stichting heeft subsidie gekregen van het INNO-fonds van het WWF, van Stichting De Hoorn en Abri voor Dieren. Eind 2025 wil ze een pilot hebben in een land waar het koraalrif is aangetast. Eind dit jaar moet de fabriek in Nederland af zijn. Het komende jaar wordt dan gebruikt om de kinderziektes uit het systeem te halen, voor verder onderzoek naar het robotiseren en het schoonmaken van de bakken en voor verdere innovatie in het automatiseren. De twee hebben bewust gekozen voor een stichting en geen start-up in de vorm van een BV. “Het gaat ons niet om het winstoogmerk. We doen het omdat hier onze passie ligt”, zegt Van Aalst. “We willen gewoon dat het koraalrif een stukje beter wordt. Je ziet het steeds verder afsterven en mensen weten niet wat ze moeten doen.”
Lees ook:
schrijf je in voor de nieuwsbrief
Wil jij iedere ochtend rond 7 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan!
Schrijf je nu in
