De non-profitorganisatie Polar Bears International en de universiteiten van Washington en Wyoming werkten samen aan het onderzoek. Daarin wisten de wetenschappers een verband aan te tonen tussen de uitstoot van broeikasgassen, het aantal ijsvrije dagen voortkomend uit die uitstoot, en de overlevingskansen van ijsberen. Ook beschrijven de onderzoekers een trend van uitdunnende ijsbeerpopulaties.
De ijsbeer als symbool
Hoewel de ijsbeer vaak uit symboliek wordt aangedragen als het grote slachtoffer van de uitstoot van broeikasgassen, bestond er tot verkort nog geen wetenschappelijke onderbouwing voor dit slachtofferschap. Het mocht dan wel bekend zijn dat ijsberen lijden onder een opwarmende planeet, de directe link tussen broeikasgassen en uitstervende ijsberen bleef uit.
Beschermen door wetgeving
De vondst biedt mogelijkheden om de ijsbeer te beschermen door middel van de Endangered Species Act (ESA), een Amerikaanse wetgeving die bedoeld is om dieren te beschermen die het risico lopen om uit te sterven. In 2008 werden ijsberen aan deze wetgeving gekoppeld, nota bene met de opwarming van de aarde als oorzaak. Maar omdat er nog geen specifiek onderzoek was verricht, kon het effect van broeikasgassen niet worden losgekoppeld van de invloed van alle wereldwijde historische emissies. Daarom was het niet mogelijk om de ESA te gebruiken om de uitstoot van broeikasgassen terug te dringen. Met het recente onderzoek wordt deze maas in de wet opgelost.
"We weten al tientallen jaren dat voortdurende opwarming en verlies van zee-ijs uiteindelijk alleen maar kan leiden tot een verminderde verspreiding en overvloed van ijsberen," zegt hoofdauteur Steven Amstrup. "Maar tot nu toe konden we geen onderscheid maken tussen de effecten van broeikasgassen die door bepaalde activiteiten worden uitgestoten en de effecten van historische cumulatieve emissies. (…) De methodologie stelt ons voor het eerst in staat om de impact van emissies per bron uit te splitsen. Belangrijk is dat de aanpak die we beschrijven, waarbij we regressieanalyse gebruiken om een verband te leggen tussen broeikasgasemissies en habitat- en demografische veranderingen, ook buiten ijsberen breed toepasbaar is op andere ecosystemen en soorten - en gebruikt zou kunnen worden door managers en beleidsmakers over de hele wereld bij het evalueren van ontwikkelingsprojecten."
Lees ook:
schrijf je in voor de nieuwsbrief
Wil jij iedere ochtend rond 7 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan!
Schrijf je nu in
