Pijpleiding wekt stroom op met elektrische hoes

Het apparaat komt van de wetenschappers van Penn State University in de Verenigde Staten. Het heeft de structuur van een vlot: rigide ‘plankjes’ die met draden aan elkaar zitten. Vloeibaar metaal tussen de stijve staven zorgt voor betere geleiding.

Die staven zorgen voor stroom. Ze gebruiken het temperatuurverschil tussen een warm oppervlak en de koudere buitenlucht. Een soort warmtewisselaar dus, waar het temperatuurverschil zorgt dat er een stroompje gaat lopen door het metaal. Deze stroom kun je aftappen en opslaan in een batterij of direct naar een stroomnetwerk.

Restwarmte winnen

Het idee om restwarmte te hergebruiken is natuurlijk niet nieuw. Om energiezuiniger te leven zijn allerlei vormen van warmtewisselaars en terugwinning mogelijk. Maar er direct stroom van maken is minder vaak geprobeerd. Het kan vooral handig zijn voor pijpleidingen die boven de grond liggen. Die verliezen namelijk veel sneller hun warmte aan de lucht, terwijl ondergrondse pijpleidingen (zoals het riool) de warmte beter vasthouden. Dan is het vaak efficiënter om de warmte zelf opnieuw te gebruiken.

Voor de bovengrondse pijpleidingen die je vooral in de industrie veel vindt kan dit apparaat een uitkomst zijn. Volgens de onderzoekers is het de meest efficiënte versie van zo’n uitvinding tot nu toe. Eerder maakten ze versies die stijf waren en daardoor niet goed aansloten op pijpleidingen. Het nieuwe ontwerp levert 150 procent meer stroom op dan vorige versies. Het prototype, dat slechts een paar centimeter breed is, leverde al bijna 60 watt vermogen op. Als je een grote versie om een hele pijpleiding zou leggen, zou dat dus om behoorlijke hoeveelheden gratis stroom gaan.

Commerciële toepassing

Of het ook op grotere schaal toepasbaar is, moet nog blijken. Dit is het eerste flexibele prototype. Er zal nog veel verbetering moeten komen voor er een commercieel product ligt. De onderzoekers hebben in ieder geval nog geen plannen om hun vondst naar de markt te brengen.