Hoe Renewi afval een tweede leven geeft

Renewi bouwt aan een circulaire toekomst door waarde te verkrijgen uit afval in plaats van het te verbranden of te storten. Van de 14 miljoen ton afval die het bedrijf jaarlijks verwerkt, werd 89 procent gerecycled of hergebruikt in 2018. Daarvan komt 65 procent terug als secundaire grondstoffen. Het overige deel wordt omgezet in brandstof om (groene) energie van te produceren. Omgerekend leidde dat in 2018 al tot een besparing van 3 megaton aan CO2-uitstoot. Maar de ambitie van Renewi reikt verder: in 2020 wilt Renewi dat 75 procent van het afval dat het inzamelt tot nieuwe grondstof wordt gerecycled.  

Openstaan voor pioniers en startups

Een van de manieren waarop Renewi zijn visie ‘afval bestaat niet’ in de praktijk brengt, is door samenwerkingen aan te gaan met zowel grote internationale spelers als met kleine start-ups die pionieren op het gebied van circulariteit. “Wij staan open voor start-ups omdat ze vaak mooie en innovatieve ideeën hebben. Sommige start-ups hebben echt de potentie om door te groeien”, zegt Derks.

Als voorbeeld noemt Derks de samenwerking met de start-up PeelPioneers, die een techniek heeft ontwikkeld om grondstoffen uit citrusschillen te halen. In Nederland blijven jaarlijks zo’n 250 miljoen kilo citrusschillen over, dat grotendeels uit sinaasappelschillen bestaat. “Bijna elke supermarkt heeft wel een sinaasappelpers waar klanten een fles met verse jus kunnen tappen. Wij kunnen de schillen als aparte stroom inzamelen en transporteren. PeelPioneers verwerkt dit vervolgens tot etherische oliën voor voedings- en schoonmaakmiddelen en tot citruspulp dat in diervoeding wordt gebruikt.”

"Nog altijd worden grote volumes laagwaardig plastic verbrand omdat daar geen oplossing voor is. Chemische recycling biedt een goede uitkomst"

Om erachter te komen of een idee daadwerkelijk kansrijk is, hanteert Derks drie criteria. “Allereerst is het belangrijk dat er aan de voorkant een afvalstroom ingaat die apart is gesorteerd, bijvoorbeeld de sinaasappelschillen. Daarna bekijken we of er daadwerkelijk iets nieuws wordt gemaakt. Gaat het om een technologische innovatie? Ten slotte kijk ik altijd of er sprake is van een gegarandeerde vraag aan de achterkant. Is er een behoefte aan het product dat wordt geproduceerd? Als we deze alle drie met ‘ja’ kunnen beantwoorden, dan zit er potentie in.”

Chemische recycling voor laagwaardig plastic afval

Het waste-to-product bedrijf streeft er altijd naar om afval te hergebruiken. Hergebruiken betekent dat een plastic bekertje opnieuw als bekertje wordt gebruikt. Omdat dit vaak niet mogelijk is, wordt veel afval (mechanisch) gerecycled. Daarbij blijft de waarde van het materiaal behouden. Plastic blijft dus plastic en wordt niet omgezet tot wat anders, zoals brandstof. Door hergebruik en recycling krijgen veel plastics een tweede leven. Toch blijven er dan nog steeds veel laagwaardige plastics over die niet goed recyclebaar zijn.

Begin dit jaar is Renewi een nieuw project gestart om laagwaardig plastic wel te kunnen recyclen. Het bedrijf gaat in samenwerking met Sabic, een wereldwijde leider in de chemische industrie, en Plastic Energy, pionier op het gebied van chemische recycling van kunststoffen, een chemische recyclingfabriek bouwen in het Limburgse Geleen. Met chemische recycling wordt het gemengde laagwaardige plastic eerst omgezet in Tacoil, een grondstof die gepatenteerd is door Plastic Energy. Sabic verwerkt deze grondstof daarna tot nieuwe kunststoffen door middel van een chemische techniek. Aan Renewi is het de taak om laagwaardige, gemengde plastic afvalstromen aan te leveren.   

Eerder was voor deze afvalstroom nog geen mogelijkheid om het te recyclen. “Het is een goede oplossing voor laagwaardig plastic dat niet in aanmerking komt voor mechanische recycling en dus in de verbrandingsoven beland, zoals bijvoorbeeld het wegwerpplastic. Nog altijd worden hele grote volumes laagwaardig plastic verbrand omdat daar geen oplossing voor is. Chemische recycling biedt een goede uitkomst”, legt Derks uit.

Een oplossing voor zakelijk PMD-afval

Ook op het gebied van zakelijk bedrijfsafval timmert Renewi flink aan de weg en komt het bedrijf met duurzame oplossingen om afval een tweede leven te geven. Van al het bedrijfsafval wordt 75 procent verwerkt tot grondstoffen en energie. Dit voorkomt jaarlijks een uitstoot van 1,17 miljoen ton CO2.

Een voorbeeld is de samenwerking die Renewi onlangs is aangegaan met een bedrijf uit Duitsland om zakelijk PMD (plastic- en metalen verpakkingen en drinkpakken) afval te recyclen. In Nederland is dit namelijk niet mogelijk. Derks legt uit hoe dat komt: “De grootste afvalstroom in Nederland is verreweg het PMD-afval van consumenten. Da Daarvoor zijn afspraken gemaakt tussen producenten, gemeenten en recyclers. Er bestaat echter geen vergelijkbaar systeem voor het PMD-afval van bedrijven. Die kampen met problemen om het afval gescheiden in te zamelen. Denk bijvoorbeeld aan scholen of attractieparken.”

“Producten die niet recyclebaar zijn, zouden in de toekomst niet meer op de markt moeten worden gebracht”

Derks vervolgt: “Bestaande sorteerlijnen in Nederland zijn gebouwd voor het PMD-afval van consumenten. Bedrijfsafval kan daar niet zomaar bij omdat er geen aparte registratie voor is. Daarnaast zijn de inzamelvolumes in Nederland te klein om een aparte sorteerlijn voor op te zetten.”

Sinds kort verwerkt Renewi het PMD-afval in Duitsland waar voldoende capaciteit is om het afval te verwerken. “Het wordt daar gerecycled met een hoge waarde-opbrengst. Dat versterkt ook direct onze propositie naar de klant”, zegt Derks. “Het regranulaat en agglomeraat dat gemaakt wordt, dienen als grondstoffen voor producenten die er bijvoorbeeld meubels van maken voor buitenterreinen.”

Bewustwording bij bedrijven

Renewi’s visie moet bedrijven ervan bewust maken dat afval geen afval hoeft te zijn, maar dat het opnieuw als grondstof kan worden ingezet. “Producten die niet recyclebaar zijn, zouden in de toekomst niet meer op de markt moeten worden gebracht”, vindt Derks.

Lees ook het interview met PeelPioneers: Circulaire start-up wordt succesvolle scale-up

Derks noemt als voorbeeld de samenwerking met het internationale hygiëne- en gezondheidsbedrijf Essity. “In dit project gaan we luiers en incontinentiematerialen recyclen. Jaarlijks wordt in Nederland 400.000 ton aan luiers en incontinentiemateriaal verbrand, omdat er nog geen betere oplossing is. Samen met Essity bekijken we serieus hoe we deze producten op een goede manier terug op de markt kunnen brengen.”

Luiers bestaan doorgaans uit drie bestanddelen: plastics, cellulose en super absorberende polymeren. Derks legt uit: “Door het plastic chemisch te recyclen en de cellulose terug te brengen tot cellulose, kunnen we ongeveer 70 procent van het afval opnieuw gebruiken. Voor de super absorberende polymeren zijn we nog op zoek naar een goede oplossing zodat ook die stroom in de toekomst niet meer hoeft te worden verbrand.”

“Bedrijven moeten echt durven innoveren. Dat vraagt om vertrouwen en langdurige samenwerkingsrelaties"

Voldoende luiers en incontinentiematerialen komen vrij in de zorgsector. Onlangs sloot Renewi een overeenkomst met Intrakoop, een grote inkooporganisatie in de zorg, om deze afvalstromen in te zamelen. “Hierdoor kunnen zij een oplossing bieden aan hun klanten voor dit afval. Ze staan te popelen om mee te werken”, onthult Derks. 

Toch verloopt die bewustwording, dat afval eigenlijk geen afval hoeft te zijn, bij het ene bedrijf sneller dan bij het andere. Derks: “Er zijn bedrijven die met ons willen optrekken om bestaande processen echt te verbeteren. Maar er zijn ook grote bedrijven die zeggen: regel jij het maar. Als de secundaire grondstoffen goedkoop zijn dan koop ik ze wel bij je in.” Volgens Derks komt het omdat circulariteit voor veel bedrijven een moeilijke opgave is. “Bedrijven moeten echt durven innoveren. Dat vraagt om vertrouwen en langdurige samenwerkingsrelaties, zodat we samen duurzaamheid en circulariteit naar een hoger niveau kunnen tillen."

Afbeeldingen: Renewi