De Zweden van Chalmers University onderzochten honderden plekken op aarde, die allemaal in meer of mindere mate te maken hebben met plasticafval. Een DNA-test op deze monsters liet zien dat er eiwitten van plastic-etende microben in deze gebieden voorkomen. En dat duidt weer op een grote hoeveelheid bacteriën die het plastic langzaam opeten.
Evolutie
Dat zulke bacteriën bestaan wisten we al langer, er zijn zelfs bedrijven die ze gebruiken om plastic te ‘recyclen’. Maar het Zweedse onderzoek laat zien dat de bacteriën op veel plekken van nature ontstaan, juist omdat er veel plastic afval is. Via evolutie passen microben zich aan om te eten wat er voorradig is in de buurt. Steeds vaker is dat plastic.
De gevonden DNA-stukken duiden op veel verschillende bacteriën, die tien verschillende soorten plastic kunnen opeten. De micro-organismen kwamen overal voor, zowel op land als in zee. En de plekken met de meeste plastic rommel hadden ook de meeste bacteriën: de onderzoekers noemen bijvoorbeeld de Middellandse Zee, die als binnenzee altijd lastig van de vervuiling afkomt.
Plastic recycling
Het onderzoek laat niet alleen zien hoe flexibel de natuur is. Het kan ook een aanknopingspunt zijn voor afvalverwerkers om van plastic af te komen. Door de meest veelbelovende bacteriën op te kweken gaan er nieuwe deuren open voor het opruimen van afval. Wetenschappers kunnen ze zelfs genetisch manipuleren om ze nog beter plastic te laten eten.
Nu is plastic een van de grote problemen, omdat die producten vaak lastig of duur zijn om te recyclen. Als je een berg plastic milieuvriendelijk kunt laten opeten door microben, scheelt dat veel gedoe. Het voorkomt ook veel CO2-uitstoot, want nu belandt plastic plastic vaak in de verbrandingsoven.
De aanwezigheid van al die plastic-etende bacteriën betekent niet dat de bergen plastic vanzelf verdwijnen. Daarvoor zijn er te weinig aanwezig, en werken ze te langzaam. Hoewel de natuur zich dus prima kan aanpassen aan vervuiling van mensen, hebben ze toch een menselijk zetje nodig om ook echt een verschil te maken.
Schrijf je in voor onze Newsbreak: iedere dag rond 12 uur het laatste nieuws
Wil jij iedere middag rond 12 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan! Schrijf je hier in voor onze Newsbreak.
schrijf je in voor de nieuwsbrief
Wil jij iedere ochtend rond 7 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan!
Schrijf je nu in
