Het plasticprobleem zal de komende jaren alleen maar groter worden, denken de onderzoekers. Want ondanks initiatieven zoals het Europese plasticpact, neemt de hoeveelheid plastic die we wereldwijd gebruiken nog steeds toe. Dat is niet alleen slecht nieuws voor de CO2 in de atmosfeer, het is ook een probleem voor de groeiende afvalberg. Plasticsoep en vervuilde stranden behoren inmiddels tot bekende beelden die het probleem van plastic illustreren.
Plastic zorgt voor veel vervuiling omdat het niet snel afbreekt in de natuur. Het is immers gemaakt om lang mee te gaan. Dus moet het stevig zijn en tegen een stootje kunnen. Zelfs het zoute zeewater kan de taaiste soorten plastic niet afbreken. En zelfs als het wel lukt, breekt het vaak in kleinere stukjes: de beruchte microplastics.
Toevallige ontdekking
De Chinese onderzoekers vonden een plastic dat al deze problemen niet heeft. Aanvankelijk maakten ze het in 2020, met een heel specifiek doel: het moest van kleur veranderen, afhankelijk van de zuurgraad van de omgeving. Het plastic zou zo een handige sensor voor chemische stoffen zijn. Maar tijdens proeven met het plastic bleek dit niet te werken: de kleur vervaagde en na een week leek er niks meer over van het materiaal.
De onderzoekers ontdekten al snel hoe het kwam: de lange ketens van het plastic reageerden onder invloed van zonlicht met water en zuurstof in de lucht. Daardoor braken de ketens en bleef er uiteindelijk alleen barnsteenzuur over; een natuurlijk materiaal dat geen problemen oplevert als het in de natuur terechtkomt.
Plastic in telefoons
Nu is zulk plastic niet ideaal als chemische sensor, en al helemaal niet als materiaal voor tasjes, rietjes of flesjes. Je wilt immers niet dat je colafles smelt als je in het park zit. Maar de onderzoekers bedachten dat het materiaal in elektronica heel nuttig kan zijn. In een telefoon of laptop is het plastic immers afgesloten van de buitenwereld en komt er geen zonlicht op. Als het apparaat aan het einde gerecycled wordt, vergaat het plastic snel. Dat maakt (volledige) recycling van elektrische apparaten makkelijker en verkleint de hoeveelheid ‘e-waste’, die almaar groeit doordat steeds meer mensen smartphones, computers en crypotmunten kopen.
Het barnsteenzuur is volgens de onderzoekers zelfs nuttig te gebruiken, bijvoorbeeld in de farmaceutische industrie. Of dat in de praktijk ook mogelijk is, moet blijken als het materiaal echt wordt toegepast. De bevindingen van de onderzoekers vonden namelijk allemaal in het laboratorium plaats. Er is nog een lange weg te bewandelen naar dit milieuvriendelijke plastic; Liang Luo, een van de onderzoekers, vertelt aan PNAS dat het ‘5 tot 10 jaar’ duurt voor het commercieel beschikbaar is.
schrijf je in voor de nieuwsbrief
Wil jij iedere ochtend rond 7 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan!
Schrijf je nu in
