Lithium is een onmisbaar metaal voor de productie van lithiumbatterijen. Deze zitten in auto’s, telefoons, laptops en heel veel andere elektronica. Het is dus een waardevol metaal en landen die veel lithiumreserves hebben weten een aardig slaatje te slaan uit het winnen ervan.
Maar hoe slecht is het winnen van lithium voor het milieu? Een nieuwe studie, betaald door BMW en uitgevoerd door de University of Massachusetts Amherst, laat zien dat de impact vooralsnog laag lijkt. Maar het is oppassen geblazen; lithium zit in kwetsbare ecosystemen waar het grondwater zich maar heel langzaam aanvult.
Zoutvlakte in Chili
Het onderzoek richtte zich op de Chileense lithiumvoorraad. Het gebied Salar de Atacama bevat 40 procent van ál het lithium op aarde. Het enige probleem: het zit niet in vaste brokken erts, zoals in Australië. In plaats daarvan zit het lithium onder de grond in een zoutige wateroplossing. Je kunt dit lithiumwater omhoogpompen en het metaal verwijderen, om vervolgens het water terug te pompen.
De vraag is: kun je dat doen zonder het ecosysteem te beïnvloeden? Het antwoord was tot nu toe onduidelijk. De onderzoekers trackten het water in de zoutvlakten en ontdekten dat sommige delen van het water maarliefst 60 jaar oud zijn. Het water verdampt dus maar heel langzaam, en vult zichzelf ook traag aan. Dat betekent dat elke (grote) verandering in de omgeving pas over decennia zichtbaar zal zijn.
Lees ook: Hoe we met Europees lithium duurzame batterijen maken
Het winnen van lithium zelf is niet per se problematisch. Minder dan tien procent van het drinkwater in de buurt gaat naar lithiumwinning. Ook het waterniveau lijkt niet veel te veranderen door lithium.
Extra druk op ecosysteem
Maar de lithiumindustrie is wel een extra druk op het toch al kwetsbare ecosysteem. De onderzoekers zien dat er - door toerisme andere vormen van mijnwerk en andere oorzaken - meer water uit het systeem gaat dan er in stroomt. Omdat veranderingen op de zoutvlakte langzaam gaan kan het jaren duren voor het effect daarvan goed zichtbaar wordt. Maar als het zichtbaar is, zal herstel ook lastig zijn en lang duren.
De vraag naar lithium zal de komende decennia alleen maar groter worden. Dat betekent dat er steeds meer lithium uit Chili moet komen. Dat kan alleen maar duurzaam gebeuren als men precies weet hoe het ecosysteem werkt, zodat eventuele milieuschade meteen gecompenseerd kan worden.
Schrijf je in voor onze Newsbreak: iedere dag rond 12 uur het laatste nieuws
Wil jij iedere middag rond 12 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan! Schrijf je hier in voor onze Newsbreak.
schrijf je in voor de nieuwsbrief
Wil jij iedere ochtend rond 7 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan!
Schrijf je nu in
