Het is de eerste keer dat wetenschappers gebruikt plastic ‘upcyclen’ (recycling tot een hoogwaardig eindproduct) naar een waardevol chemische component. Het speciaal ontwikkelde enzym breekt de polyethyleentereftalaat (PET) in plastic flessen af, tot tereftalaatzuur overblijft. Daarna gebruikten de onderzoekers, die publiceerden in het wetenschappelijke tijdschrift Green Chemistry, gemanipuleerde E-coli bacteriën om het zuur om te zetten in vanilline. Vanilline is de chemische verbinding met de kenmerkende geur en smaak van vanille.
Vanilline brouwen
Het zure brouwsel van verteerde plasticflessen wordt samen met de bacteriën een dag lang op een constante temperatuur van 37 graden verwarmd, vergelijkbaar met het bierbrouwproces. Uiteindelijk lukte het de wetenschappers zo om 79 procent van al het zuur om te zetten in vanilline.
Het onderzoek borduurt voort op de eerdere ontdekking van een plastic-etende bacterie.
Synthetische vanille
Vanilline is het hoofdbestandsdeel van het zeer gewilde goedje vanille. De voedsel- en cosmetische industrie gebruiken het veel, maar vanilline komt ook voor in farmaceutische- en schoonmaakproducten. Tegenwoordig wordt vanilline grotendeels synthetisch geproduceerd, uit chemicaliën van fossiele brandstoffen. Door het van plastic afval te maken, bespaar je dus niet alleen afval, maar ook de energie die anders nodig is om fossiele grondstoffen te winnen.
In de volgende fase van het onderzoek willen de onderzoekers de gebruikte bacteriën doorontwikkelen zodat de conversie nog hoger wordt. Ook verwachten ze de techniek in de toekomst op te schalen zodat grotere hoeveelheden plastic verwerkt kunnen worden.
schrijf je in voor de nieuwsbrief
Wil jij iedere ochtend rond 7 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan!
Schrijf je nu in
