Duitse onderzoekers van het Institute of Analytical Science Chemistry in Leipzig hebben een nieuw enzym gevonden dat plasticafval in rap tempo kan afbreken. Hoewel zo’n enzym niet nieuw is, lijken de onderzoekers een enzym gevonden te hebben dat plastic in recordtempo kan afbreken.
Composthoop op begraafplaats
Een groep wetenschappers bestudeerde een composthoop op een begraafplaats. Die plek is niet voor niets gekozen: “Bacteriën en schimmels gebruiken dit soort enzymen om natuurlijk polyester in planten, zoals cutine, af te breken”, zegt onderzoeker Christian Sonnendecker in een persbericht. En die natuurlijke polyesters in planten zijn vergelijkbaar met die van synthetische polymeren, zoals PET.
Op de composthoop vonden de wetenschappers zeven enzymen. In het lab bleek dat de zevende bovengemiddelde resultaten opleverde. Het enzym, PHL7, werd aan een waterige oplossing toegevoegd. In die oplossing legden de onderzoekers een plastic bakje – het soort dat wordt gebruikt voor druiven.
Het resultaat: binnen zestien uur zorgde PHL7 ervoor dat het PET voor 90 procent was afgebroken. Het vorige record stond op naam van het plasticetend enzym LCC en brak slechts 45 procent af. “Ons enzym is twee keer zo actief als de gouden standaard”, zegt Sonnendecker.
Duurzame recyclingtechniek
De plasticetende enzymen kunnen een duurzamere optie zijn voor het recyclen van PET dan manieren die nu worden toegepast. Bij chemische recycling wordt het plasticafval namelijk onder hoge temperaturen verhit waardoor het plastic smelt. Dat verhitten kost een hoop energie. De enzymen hebben slechts een temperatuur nodig van 65 tot 70 graden Celsius.
Wanneer het plastic na zestien uur is opgelost, blijft er een substantie over die als grondstof kan dienen voor nieuw plastic. Tot nu toe is biologische PET-recycling alleen getest in een proeffabriek in Frankrijk.
Lees ook: Hoe recyclen we verpakkingen die uit verschillende materialen bestaan?
Circulaire economie
De onderzoekers hopen dat het nieuw ontdekte enzym biologische recycling aantrekkelijker maakt voor de industrie. “Vanwege de enorme problemen die de wereldwijde belasting van plastic afval voor het milieu met zich meebrengt, wordt het steeds belangrijker om milieuvriendelijke methoden te vinden voor het hergebruik van plastic in een circulaire economie”, zegt wetenschapper Wolfgang Zimmermann, die betrokken was bij het onderzoek.
In de komende twee tot drie jaar willen ze een prototype maken waarmee ze de economische voordelen in kaart willen brengen. Daarnaast zien de onderzoekers nog een grote uitdaging die ze willen aanpakken: de enzymen breken nu alleen PET af zoals dunne, plastic bakjes, maar nog niet de plasticsoort die gebruikt wordt voor plasticflessen.
Schrijf je in voor onze Newsbreak: iedere dag rond 12 uur het laatste nieuws
Wil jij iedere middag rond 12 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan! Schrijf je hier in voor onze Newsbreak.
schrijf je in voor de nieuwsbrief
Wil jij iedere ochtend rond 7 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan!
Schrijf je nu in
