Aan de basis van alles dat biotechconcern Corbion doet ligt fermentatie. Bekende fermentatie-voorbeelden zijn voedingsmiddelen als bier, yoghurt en zuurkool. Corbion maakt er naast bioplastics en voedingsadditieven ook grondstoffen voor toepassingen voor de gezondheidszorg van: van schroeven tot formuleringen voor geneesmiddelen. “Voor ons is het belangrijkste uitgangspunt dat we mensenlevens verbeteren”, zegt Julien Bérard, director business development biomaterials bij Corbion.
Lees ook: Waarom fermentatie de basis is voor de circulaire economie
Corbion maakt grondstoffen voor de gezondheidszorg van melkzuur dat gepolymeriseerd is. Dat is het samenvoegen van kleine moleculen (monomeren) tot een lange keten (polymeer). Voor de kenners bekend als PLA, afkorting van het Engelse polylactic acid. Corbion levert deze polymeren aan bedrijven die medische producten ontwikkelen en op de markt brengen. Voor gebruik in het menselijk lichaam, kortom biomedische toepassingen, wordt een PLA van hoge kwaliteit gebruikt. En omdat melkzuur een lichaamseigen stof is, kan het lichaam dit ook zelf afbreken. Je maakt het immers ook aan als je sport. Zo verdwijnt het hechtdraad van PLA vanzelf, in tegenstelling tot hechtingen van kunststof.
In de jaren zestig kwam oplosbaar hechtdraad op basis van melkzuur op de markt. Het gebruik van oplosbaar hechtdraad scheelde enorm in de zorgkosten. Er was geen tweede operatie meer nodig om de hechting te verwijderen, en de patiënt had minder kans op infecties en complicaties. Na het hechtdraad volgden vele andere zorgtoepassingen. Van schroeven die gebroken botten bij elkaar houden tot de breuk genezen is, en dan langzaam in het lichaam oplossen. Tot een injecteerbare applicatie die continu medicijnen afgeeft.
Zo’n injecteerbare applicatie biedt bijvoorbeeld uitkomst voor mensen met schizofrenie, vertelt Bérard. “Iedere dag een pil moeten slikken om je ziekte onder controle te houden is voor veel mensen een zware last. Het depot gebaseerd op oplosbare polymeren blijft 28 dagen lang in je lijf en geeft iedere dag de juiste dosis af. Zo hoeven de patiënt en de familie van die patiënt zich geen zorgen te maken. En ook de dokter weet zeker dat de medicatie wordt ingenomen.”
Duurzaamheid is ook gezondheid
Corbion heeft als doel om voor alle materialen die het produceert een levenscyclusanalyse te maken waarmee het de impact op het milieu berekent. Op basis daarvan kijkt het bedrijf hoe het de uitstoot van een product omlaag kan brengen. “We zijn bezig om dat voor alle producten die we voor de gezondheidszorg maken te doen. Maar het is lastiger, omdat het eindgebruik vaak anders is dan bij onze collega’s”, zegt Oster. Hier eindigt het melkzuur immers in iemands lichaam, en lost het uiteindelijk op. Terugwinnen kan niet. “Daarom vind ik het belangrijk om te benadrukken dat duurzaamheid ook te maken heeft met gezondheid”, zegt Bérard. “Een lang en gezond leven is duurzaam en goedkoper, waardoor de gezondheidszorg betaalbaarder wordt en blijft, en meer mensen toegang hebben tot voortdurende innovatie.”
De uitdagingen
Het kan in de biomedische sector lang duren voordat er een product op de markt komt. Het begint met onderzoek, daarna volgt acceptatie en toelating tot de markt en vervolgens is er veel geld nodig om het product kostenefficiënt te krijgen. De toegang tot de markt is en blijft een uitdaging, helemaal als het nieuwe materialen voor medische toepassingen betreft. Het moet natuurlijk 100 procent veilig zijn voordat het in een mensenlichaam mag.
“Je wilt natuurlijk niet dat er bijvoorbeeld stukjes afbreken van de materialen die in vaten worden gezet om ze open te houden. Dus het is goed dat er zo uitvoerig getest wordt”, zegt Oster. Maar het duurt in Europa soms wel érg lang voordat iets wordt toegelaten, valt Bérard haar bij. “In Europa heb je met 21 verschillende landen te maken, en moet het in elk land topprioriteit zijn.” Daarom kost het veel energie om die landen te overtuigen. Veel meer dan in Amerika bijvoorbeeld.
Toekomst
Aan wat voor vernuftige materialen werkt Corbion nu, en wanneer kunnen we die in het ziekenhuis verwachten? “Een veelbelovend idee vind ik de oplosbare pleister die kan worden gebruikt bij hersenoperaties”, zegt Bérard. “Die kan op de wond worden geplakt, zodat deze totaal is afgesloten en goed kan genezen.” Een andere veelbelovende ontwikkeling is ‘tissue-engineering’. Daardoor is het in de toekomst misschien mogelijk om nieuwe organen en weefsels te kweken in het laboratorium, die dan kunnen worden gebruikt voor een transplantatie. Dan haal je een stuk van het orgaan weg dat is verzwakt, en kweek je van die cellen een nieuw en gezond orgaan, die je later terug kunt plaatsen. "In deze toepassingen fungeren onze materialen in feite als tijdelijke ondersteuning om de regeneratie van weefsels en organen te ondersteunen, zonder dat een operatie nodig is om deze steigers weer te verwijderen." zegt Oster. En dat is uiteindelijk waar Oster en Bérard het voor doen: een zorgsysteem dat voor iedereen bereikbaar en betaalbaar is.
Algen worden ook wel de duurzame grondstof van de toekomst genoemd. Waarom lees je hier.
Schrijf je in voor onze Newsbreak: iedere dag rond 12 uur het laatste nieuws
Wil jij iedere middag rond 12 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan! Schrijf je hier in voor onze Newsbreak.
schrijf je in voor de nieuwsbrief
Wil jij iedere ochtend rond 7 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan!
Schrijf je nu in
