Patagonia: 'Wij willen niet op onze kennis blijven zitten'

Het bedrijf dat adverteert met de slogan 'koop onze kleding niet' geeft zijn kennis ook nog eens gratis weg aan concurrenten. De tegendraadse strategie van Patagonia blijkt steeds opnieuw goed uit te pakken voor de eigen business case.

Het Europese hoofdkwartier van outdoormerk Patagonia is sinds afgelopen zomer gevestigd in een oud pakhuis in het oostelijk havengebied in Amsterdam. In deze omgeving van staal en beton worden werkplekken afgewisseld met rekken kleding en andere Patagonia-producten. "De grote, open ruimte en de gebruikte materialen passen heel goed bij waar wij als bedrijf voor staan", zegt Stanley.

De Director of Patagonia Philosophy is in Nederland ter gelegenheid van documentaire-festival Idfa. Patagonia financiert de film DamNation, die op het programma staat. De documentaire gaat over de impact van dammen en waterkrachtcentrales, vooral in het westen van de Verenigde Staten waar Patagonia gevestigd is.

Stanley: "De film moet duidelijk maken waarom het belangrijk is om iets te doen aan de manier waarop deze centrales ingrijpen in het landschap en schade toebrengen aan het milieu." Het project past volgens Stanley in het beleid van Patagonia om kleine milieuorganisaties te steunen die zich voor specifieke natuurgebieden inzetten.

 

Samenwerken

 

Patagonia kreeg twintig jaar geleden bekendheid door volledig over te stappen op biologisch katoen. Daarna volgde gerecycled polyester en introduceerde het bedrijf hennep als grondstof voor textiel. "Maar we merken dat die ontwikkeling met elke stap moeilijker wordt", zegt Stanley. "Het wordt daarom steeds belangrijker om met partners samen te werken."

Bedrijven in kledingsector zijn geen van alle eigenaar van de fabrieken waarin ze hun producten laten maken. En de meeste fabrieken produceren voor meerdere merken. "Dat maakt het moeilijk om gedaan te krijgen dat zij bijvoorbeeld hun afvalwaterverwerking of energieverbruik verbeteren. Maar de bedrijven uit de branche kunnen dat gezamenlijk wel afdwingen."

 

Bedrijven uit de branche kunnen verbeteringen gezamenlijk afdwingen.

 

Patagonia nam daarom in 2010 het voortouw bij de oprichting van de Sustainable Apparel Coalition. Nike, Adidas, Puma, H&M, C&A, Levi Strauss, Gap en ongeveer honderd andere bedrijven delen binnen die organisatie hun kennis. De aangesloten partijen maken ook afspraken over de standaarden die zij willen aanhouden op het gebied van milieu en arbeidsomstandigheden.

 

Resultaat

 

De resultaten van deze coalitie liegen er volgens Stanley niet om. "Vooral de informatievoorziening is beter geworden", zegt hij. "Voor duizenden fabrieken hebben we in kaart gebracht wat het energie- en waterverbruik is, hoeveel afval er vrijkomt en wat de uitstoot van broeikasgassen is. Per jaar bekijken we de vooruitgang die is geboekt. Ook is er nu een systeem dat ontwerpers en productontwikkelaars voorziet van informatie over de milieudruk van materialen en productiemethoden. Dan kunnen zij dat al in het ontwerpstadium meewegen."

Toch moet het delen van informatie met concurrenten volgens Stanley in de eerste plaats goed zijn voor het eigen bedrijf. Hij wijst op de toepassing van neopreen, een materiaal met een grote milieudruk, voor wetsuits. "We hebben een methode ontwikkeld om rubber uit cactusachtige planten toe te voegen aan neopreen. Die technologie hebben we open source gemaakt. Als meer bedrijven dit samengestelde materiaal gaan gebruiken, daalt de prijs. Dat is voor onze business case interessant. Wij willen niet op onze kennis blijven zitten."

Patagonia zou het liefst ook meer informatie delen met consumenten, in de vorm van een duurzaamheids-tag voor producten. "Kopers kunnen daarmee de milieudruk van producten vergelijken en op basis daarvan een keuze maken. Maar ik weet nog niet of de rest van de industrie daar achter staat."

Dit is het eerste deel van een interview met Vincent Stanley. In het tweede deel spreekt DuurzaamBedrijfsleven met de Patagonia-topman over de praktische aanpak voor verduurzaming van het outdoorbedrijf, hoe Patagonia competitief blijft in een kledingsector die bezig is met een duurzame inhaalslag, zijn belangrijkste advies aan nieuwe en bestaande bedrijven en waarom Patagonia investeert in 'coole' start-ups die niets met de eigen bedrijfsvoering te maken hebben.