‘Bangladesh is in transitie richting duurzame kledingproductie’

Uddin is managing director van Denim Expert Ltd., dat onder meer duurzame spijkerbroeken produceert voor het Nederlandse label blueXonly. Ook is hij oprichter en CEO van de vakbeurzen Bangladesh Apparel Exchange en de Bangladesh Denim Expo. In die hoedanigheid wil hij van Bangladesh een jeans-hub maken en de werk- en leefomstandigheden van werknemers in de industrie verbeteren.

In oktober was Uddin (zie foto) te gast als spreker op de denim-vakbeurs Kingspins in Amsterdam. DuurzaamBedrijfsleven Media sprak hem over de grootste uitdagingen voor een duurzame kledingproductie in Bangladesh.

Het is uw missie om de textielindustrie te verduurzamen. Waarom is dat belangrijk?

“Wanneer we over duurzaamheid praten, bedoelen we meestal het milieu. Maar duurzaamheid omvat alles: bedrijven, prijsstelling, mensen en gemeenschappen. Als we het hebben over kledingproductie moeten we veel dingen veranderen om duurzaam te worden. Denk aan veiligheid en gezondheid, duurzame arbeidsomstandigheden en welzijn.”

“Daarnaast heb je duurzaam gebruik van natuurlijke grondstoffen nodig en moeten we onze natuur beschermen tegen de negatieve impact van industrieën. Om dit allemaal mogelijk te maken, hebben we een duurzame prijsstelling nodig. De internationale bedrijven moeten begrijpen dat duurzame producten niet kunnen worden geproduceerd onder niet-duurzame omstandigheden, dus er zou een kostenverschil moeten zijn dat een prijspremie vereist. De consument moet deze realiteit ook begrijpen en bereid zijn om hogere prijzen te veranderen.”

“Bangladesh bevindt zich momenteel in een transitieproces richting duurzaamheid. Er is al een paradigmaverschuiving gaande in de mindset van onze ondernemers en we zijn goed op weg om veranderingen door te voeren. We weten dat wanneer we niet op tijd veranderen, we onszelf overbodig maken, omdat onze producten dan niet langer kunnen concurreren op de wereldmarkt. De huidige competitie is niet alleen gebaseerd op prijs, ook duurzaamheid is een belangrijke factor. We kunnen niet winnen als we onze planeet vernietigen. Verschillende rivieren in Bangladesh zijn al hevig vervuild en we hebben een gebrek aan drinkwater, te wijten aan vervuiling. En dit is nog maar één aspect.”

“Als we niet op tijd veranderen, maken we onszelf overbodig"

Is een volledig textiel-/kledingproductie in Bangladesh mogelijk? Wat zijn de grootste uitdagingen?

“We hebben een lange weg afgelegd en hebben veel dingen bereikt. Zo is de hoeveelheid kinderarbeid in onze kledingindustrie fors afgenomen. En na het tragische ongeluk met de instorting van gebouwen, kwam de overheid met een nationaal initiatief en inspecteerden Accord en Alliance al onze fabrieken op het gebied van brand- en elektrische veiligheid. Onze fabrieken hebben miljoenen dollars geïnvesteerd in veiligheidsherstel en in het opzetten van groene fabrieken. Deze inspanningen weerspiegelen wat mij betreft de intentie en oprechtheid van de Bengaalse ondernemers.”

“Maar hoe ver kunnen we alleen gaan? Wat we nu nodig hebben, is allround duurzaamheid. Niet alleen ecologische duurzaamheid of goede werkomstandigheden, maar duurzaamheid door het hele bedrijf. Veel mensen zien alleen een bepaald deel van duurzaamheid. Dat is de grootste uitdaging. We moeten niet alleen één onderdeel veranderen, maar alles; we moeten volledig duurzaam worden.”

Welke oplossingen en kansen zijn er om de textiel- en kledingindustrie in Bangladesh verder te verduurzamen?

“Ik denk dat het start met consumenten in de westerse wereld. Zij moeten meer willen betalen voor hun kleding, zodat we de financiële last van duurzaamheid kunnen delen. Als dit vervolgens naar de inkopers verschuift, verschuift het ook naar de industrie.”

“Denim Expert Ltc. neemt zelf ook verschillende maatregelen. Zo heeft ons gebouw een staal-betonfundering, waardoor het aardbevingsbestendig is. Onze werknemers krijgen per maand bovendien een passend maandsalaris. De werkruimtes zijn voorzien van ramen, waardoor daglicht binnenkomt, en ventilatie voor frisse lucht. Al onze werknemers zijn daarnaast getraind op het gebied van gezondheidszorg en brandveiligheid. Bovendien bieden we in ons kwalificatiecentrum opleidingen gericht op de denim-industrie. Alleen als je werknemers gemotiveerd zijn, kom je tot het beste product.”

“Verder zetten we in op maatregelen die het milieu ten geode komen. Zo vangen en slaan we regenwater op, dat vervolgens wordt gebruikt in ons wasproces. Daarnaast proberen we zo min mogelijk energie en grondstoffen te gebruiken en het milieu zo min mogelijk te vervuilen. Ons afvalwater wordt volledig behandeld en voor het grootste deel hergebruikt in onze processen. Het overige afvalwater wordt gereinigd in de natuur geloosd.”

“De consument moet de transitie starten”

Welke rol is er in deze duurzame transitie weggelegd voor producenten in Bangladesh en grote moderetailers in de westerse wereld?

“Moderetailers moeten hun producenten zorgvuldig kiezen. Neem een kijkje dichter bij. Bezoek het land en bekijk het met eigen ogen. Zoek niet alleen naar de laagste prijs, maar wees bereid om meer te betalen voor een beter, duurzamer product. De producenten in Bangladesh zijn verantwoordelijk voor sociale en ecologische duurzaamheid, en onze kopers moeten een omgeving creëren waarin we duurzaamheid kunnen opvolgen.”

Maar de consument moet volgens u de eerste stap zetten?

“De consument moet de transitie starten. Zij moeten de waarde van duurzaamheid voelen en ervoor betalen. Uiteindelijk gaat het niet om grote hoeveelheden geld. Het gaat er dus om of consumenten de voorkeur geven aan grote discounters of dat ze een hogere prijs betalen om ons duurzamere producten te laten maken.”

Foto: Mostafiz Uddin