Startups, wetenschappers en grote bedrijven moeten innovatiekracht bundelen

Allereerst een korte geschiedenisles. Voor de Tweede Wereldoorlog was ‘gesloten’ innovatie bij de meeste bedrijven de standaard. Innoverende ondernemingen, zoals IBM en Xerox, hielden hun onderzoek en uitvindingen voor zichzelf in de veronderstelling dat dit ze een voorsprong gaf op de concurrentie.

Totdat deze bedrijven op een gegeven moment links en rechts voorbij werden gestreefd. “Door de exponentiële groei aan kennis en communicatie in een wereld die constant verandert, is het voor een onderneming onmogelijk om alles wat relevant is te volgen of zelf te ontwikkelen”, vertelt Maarten Campman, verantwoordelijk voor open innovatie bij Corbion. “Vanuit die gedachte is open innovatie ontstaan, waarbij bedrijven innovatieve ideeën en processen met elkaar uitwisselen en verbeteren.”

Het is arrogant om te denken dat je alles zelf kunt, vindt Campman. Hij is daarin niet de enige: steeds meer bedrijven stellen zich, net als Corbion, open voor innovatie en expertise van buitenaf. “Er ligt ongelofelijk veel kennis en creativiteit bij kennisinstellingen en startups”, zegt Campman. “Deze partijen missen alleen de markttoegang die wij wel hebben. Door elkaar op te zoeken, kunnen we elkaar helpen.”

Focus in portfolio

Eerder dit jaar heeft Corbion als onderdeel van de nieuwe Advance 2025 strategie zijn organisatie en activiteiten aangepast om zo goed mogelijk aan te sluiten bij de Sustainable Development Goals 2 (geen honger), 3 (goede gezondheid en welzijn) en 12 (verantwoorde consumptie en productie). Met dit in het achterhoofd richt het bedrijf zich nu op een aantal specifieke innovatie-portfolio’s, namelijk: natuurlijke conservering van voedingsmiddelen, nieuwe en bestaande melkzuurtoepassingen, medische polymeren en algeningrediënten.

“We hebben ons portfolio vrij compact gemaakt, maar de toepassingen voor deze gebieden zijn eindeloos”, zegt Campman. Zo vormden Corbion en MedinCell in 2015 een joint-venture, voortkomend uit een open innovatietraject, voor de ontwikkelingen van polymeren voor gecontroleerde dosering van medicijnen. En eerder dit jaar bewees de samenwerking tussen Corbion en Green-Basilisk opnieuw dat open innovatie successen oplevert, dit keer voor zelfhelend beton. Wat begon als onderzoeksproject van de TU Delft, is inmiddels uitgegroeid tot een marktklaar en duurzaam product.

Campman is er stellig van overtuigd dat je als bedrijf altijd open moet staan voor andermans ideeën. “De wetenschap heeft nog wel eens te lijden onder het ‘not-invented-here-syndrome’, waarbij de overtuiging is dat iets alleen maar een succes kan zijn als het zelf bedacht is. Maar ik denk dat wij met onze partners hebben aangetoond dat dit absoluut niet het geval hoeft te zijn.”

“De wetenschap heeft nog wel eens te lijden onder het ‘not-invented-here-syndrome’"

Waar begint innovatie?

Er zijn meerdere manieren om met kleine innovatieve partijen in contact te komen. Eén weg is via venture capital funds, investeringsfondsen met een hoog risicoprofiel die zich richten op startende ondernemingen. Dit soort fondsen staat in nauw contact met veelbelovende startups en hun innovaties. Onlangs investeerde Corbion in Shift III, een fonds gefocust op net opgerichte startups. Daarnaast sloot Corbion zich aan bij ECBF; een fonds dat zich richt op ondernemingen die met hun innovatie al dichter bij marktintroductie zitten.

“Voor ons zijn venture capital funds essentieel voor het succes van open innovatie”, vertelt Campman. “Voor startups geldt dat ze met relatief weinig financiering weer een jaar vooruit kunnen. Natuurlijk is er altijd een risico dat het niks wordt. Maar wij willen onderzoekers en ondernemers graag de kans bieden om hun ideeën te verkennen en door te ontwikkelen.”

Ecosysteem van innoverende spelers

Volgens Campman is het voor ondernemingen die willen blijven innoveren cruciaal om een ecosysteem te creëren waar bedrijven elkaar kunnen vinden. Dit doet het biotechconcern met het Corbion Open Innovation Network, een groep die nieuwe proces- en producttechnologieën scout voor Corbion. Campman doet nadrukkelijk een oproep aan startups die zich willen aansluiten bij het ecosysteem van Corbion. “Als je raakvlakken ziet tussen je eigen idee en onze innovatieportfolio’s, dan zijn wij altijd bereid om het gesprek aan te gaan. En kunnen wij je niet helpen, wellicht dat we dan weten bij welke partij je wel moet zijn. Wij zijn open voor business!”

Innovatie verlaat het nest

Ondanks de potentie van open innovatie moeten ondernemingen volgens Campman ook realistisch zijn. “Je kan niet verwachten dat iedere samenwerking een groot succes gaat worden.” Daarnaast kan het nog zo zijn dat een bepaalde innovatie een succes wordt, maar niet binnen de scope van het bedrijf past. “Op zo’n moment moet je als onderneming ook durven zeggen: volgens mij kan jouw innovatie elders beter benut worden.”

Corbion heeft dit gedaan met FDCA, een bouwsteen voor bioplastics. “Qua technologie hebben we hier enorme stappen gezet, maar wij zagen dat we niet de beste partij zijn om dit product verder te helpen in de fase van  marktintroductie en commercialisering.”

Gedeelde visie

Is zo’n project dan mislukt? “Absoluut niet, we hebben daar heel veel waarde gecreëerd en de technologie wordt nu elders efficiënt benut”, zegt Campman. De keuze om niet met elk project verder te gaan, heeft ook te maken met de kerncapaciteiten van Corbion. “Soms moet je erkennen dat er andere partijen zijn die een innovatie beter kunnen ondersteunen dan jij. Tegelijkertijd biedt dit ons de gelegenheid om de focus te houden op onze specialismen. Dat is precies de kern van open innovatie.”

“Soms moet je erkennen dat er andere partijen zijn die een innovatie beter kunnen ondersteunen dan jij"

Tot slot benadrukt Campman het belang van het delen van eenzelfde visie. “We zijn altijd op zoek naar een bepaalde klik, een match met onze bedrijfscultuur. Natuurlijk zijn we een commerciële onderneming, maar alles wat we doen, doen we omdat we willen bijdragen aan oplossingen voor de grote, mondiale uitdagingen van deze tijd. Corbion kan dit niet alleen, niemand niet. Juist daarom is het belangrijk om naar buiten te kijken.”

Beeld: Adobe Stock