Nikkel is essentieel voor de energietransitie. Zo vormt het een belangrijk onderdeel van de lithiumbatterijen die in elektrische auto's worden gebruikt. Het Internationaal Energieagentschap becijferde dat de vraag naar zeldzame aardmetalen zoals nikkel in 2040 zo'n zeven keer hoger zal zijn.
Vervuilende aangelegenheid
De winning ervan is echter een vervuilende aangelegenheid. Op het Indonesische eiland Sulawesi moeten regenwouden en bossen plaatsmaken voor de mijnbouw. Om nikkel te winnen, is er al meer dan 500.000 hectare natuur verdwenen. De nikkelindustrie vervuilt ook het water. Toxisch afvalwater van de nikkelsmelterijen wordt veelal direct in het water gedumpt, waardoor vissen zijn verdreven en koraal wordt verwoest.
Nikkel winnen via planten
Een internationaal onderzoeksteam wil op een duurzamere manier aan nikkel komen. De oplossing wordt gezocht in de richting van twee planten uit de mosterdfamilie. Die staan erom bekend dat ze nikkel uit de bodem kunnen halen en opnemen in hun eigen weefsel, een proces dat fytomining heet. Het nikkel kan vervolgens uit het metaalrijke plantenweefsel worden geoogst en vervolgens worden gebruikt voor industriële doeleinden.
Twee Nederlandse onderzoekers verbonden aan Wageningen University & Research zijn betrokken bij het onderzoek. “Met behulp van planten kunnen we nikkel uit de bodem halen, zonder de grote milieuschade die conventionele mijnbouw veroorzaakt. Ook komt er veel minder CO2 vrij bij het omzetten van het bio-erts in nikkel-metaal. Ons onderzoek draagt zo bij aan een duurzame toekomst,” zegt WUR-onderzoeker Antony van der Ent.
Onderzoek
Het project richt zich op het opsporen van genen die helpen bij het opnemen en opslaan van nikkel, en die invloed hebben op hoe de planten groeien en hoeveel biomassa ze opleveren. Op die manier willen de wetenschappers nieuwe plantenvariëteiten ontwikkelen die grotere hoeveelheden nikkel kunnen oogsten.
Daarnaast wordt onderzocht hoe de bloei van planten kan worden uitgesteld. Het idee is dat planten dan meer energie kunnen steken in het groeien van weefsel waardoor de hoeveelheid nikkel in een plant kan toenemen. Fytomining zou volgens de onderzoekers een geheel nieuwe manier kunnen zijn om op duurzame wijze industrie-kritieke metalen uit de bodem te halen. Onlangs stopte het Amerikaanse Department of Energy omgerekend 1,35 miljoen euro in de studie.
Lees ook:
schrijf je in voor de nieuwsbrief
Wil jij iedere ochtend rond 7 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan!
Schrijf je nu in
