Paul Smits studeerde wiskunde aan de Technische Universiteit Eindhoven. Na zijn afstuderen ging hij aan de slag als software-ontwikkelaar bij TNO, waar hij gedurende zijn diensttijd – eind jaren '80 - wargames programmeerde. Na een jaar stapte Smits over naar KPN waar hij het ingenieurswerk al snel inruilde voor managementfuncties. Bij KPN hield Smits zich onder meer bezig met strategie en innovatie. Ook was hij CFO van het bedrijfsonderdeel Business Market. In 2011 stapte Smits over naar het Havenbedrijf Rotterdam, waar hij CFO werd. Behalve met de cijfers hield hij zich daar – tot mei 2019 - bezig met de digitalisering en de professionalisering van de organisatie.
Smits was in 2015 oprichter van PortXL, een initiatief dat innovatie in de maritieme sector wil versnellen. Op dit moment is Smits nog betrokken als lid van de adviesraad van PortXL. Ook is hij lid van het Investment Committee van Rotterdam Port Fund, dat investeert in snelgroeiende en toekomstgerichte bedrijven in de haven. Dat kunnen bedrijven zijn in de maritieme sector, maar ook in de logistiek, energie en industrie. Verder is Smits commissaris bij technisch dienstverlener Batenburg Techniek. Sinds 2020 is hij CFO van energiebedrijf Joulz. Tot slot is Smits jurylid van de Changemaker van de Week-verkiezing.
