Cindy Gerhardt studeerde Medische Biologie aan de Universiteit van Amsterdam en promoveerde als moleculair farmacoloog. Haar werkende leven begon ze bij Unilever, waar ze onderzoek deed naar smaakperceptie en gezondheids-beïnvloedende ingrediënten. In 2006 maakte ze de overstap naar DSM, waar ze sinds eind 2018 als directeur business development actief is op de Biotech Campus Delft, de kweekvijver voor innovatie in biotechnologie.
Als directeur business development van de Biotech Campus Delft draagt ze bij aan de slogan van DSM: ‘Bright Science, Brighter Living’. Zelf vertaalt ze dat liever naar ‘een beter leven voor iedereen’. Alle innovatieprojecten die ze ondersteunt moeten bijdragen aan duurzaamheid of gezondheid; "anders werken we er niet aan". Gerhardt wil dat de campus hét internationale centrum voor biotech-innovatie wordt, waar ze concreet bijdragen aan de transitie naar een duurzame bio-economie.
Visie
“Als we het bestaan van de aarde in één jaar zouden samenvatten, ontstond onze planeet op 1 januari en ontstond er eind februari het eerste leven; de micro-organismen. Half december kwamen de eerste zoogdieren, en pas op 31 december kwamen de mensen. Die mensen hebben in een razend tempo veel moois ontwikkeld, maar helaas ook veel schade aangericht. Wij biotechnologen houden ons steeds meer bezig met de vraag hoe we dat in de toekomst beter kunnen aanpakken. Daarvoor laten we ons inspireren door de kleinste organismen en bouwstenen van het leven. Micro-organismen; niemand ziet ze, maar het zijn echte experts in duurzame, circulaire productie. Ze produceren 50 procent van onze zuurstof op aarde, ze ruimen dode planten en dieren op en maken voedsel voor nieuw leven. De wereld is altijd circulair geweest, alleen wij mensen hebben dat op 31 december, in de laatste seconde voor middernacht, volledig in de war geschopt. Biotechnologen begrijpen steeds meer over de elementaire principes van het leven, en we weten dat we veel meer gebruik kunnen maken van micro-organismen om ons voedsel, brandstof en materialen op een duurzame manier te kunnen produceren.”
“Mensen vinden voeding en technologie vaak een moeilijke combinatie, want met voedsel moet je niet knutselen. Daar ben ik het enerzijds wel mee eens, maar met traditioneel geproduceerd voedsel alleen kunnen we de ingeschatte 9 miljard monden nu eenmaal niet voeden in 2050. Nog los van de toename in broeikasgassen, zouden we 1,7 planeten nodig hebben aan landbouwgrond. Dus moeten we wel innoveren, en gelukkig zijn we daar in Nederland enorm goed in. We zullen er steeds meer aan moeten wennen dat technologie niet alleen in onze telefoon zit, maar ook in ons voedsel. Het goede nieuws, biotechnologie in voedsel is in feite niks nieuws; al eeuwen brouwen we bier en maken we kaas met behulp van micro-organismen. Heb je iemand ooit horen zeggen, ‘bah, er zit biotechnologie in mijn bier’? Nou, dat dacht ik!”
“We zullen er steeds meer aan moeten wennen dat technologie niet alleen in onze telefoon zit, maar ook in ons voedsel”
Leiderschap
“Ik ben heel transparant in mijn communicatie, zoek altijd de verbinding en ik ben niet zo gecharmeerd van ouderwetse hiërarchische machtsstructuren. Het team dat ik aanstuur bestaat maar uit vijf mensen, en ik vind het fantastisch om iedereen volledig op zijn of haar eigen unieke waarde in te zetten. Ik zie altijd in iedereen een specifieke kracht, en heb ervaren dat mensen beter presteren en meer plezier in hun werk krijgen als je ze waardering, vertrouwen en verantwoordelijkheid geeft. Ik ben van oorsprong een optimist, en vind het belangrijk om mijn enthousiasme en de overtuiging van het belang van ons werk met de buitenwereld te delen. Daarnaast blijf ik in hart en nieren een wetenschapper, en is mijn leiderschapsstijl daarmee nogal inhoudelijk. Ik hou enerzijds van expertise, en anderzijds van bruggen bouwen om wetenschappelijke kennis beschikbaar te maken voor een veel breder publiek.”
Impact
“DSM heeft een sterke wereldwijde positie in de biowetenschappen. In Delft bouwen we voort op een lange historie, DSM en haar voorgangers kweken hier al 150 jaar gistcellen. We hebben met een klein team van enthousiaste medewerkers een nieuw initiatief opgericht, stichting Planet B.io. Deze stichting is in korte tijd opgericht met DSM, de TU Delft, de gemeente Delft, de provincie Zuid-Holland en InnovationQuarter. Het is de missie van Planet B.io om een open innovatie ecosysteem te bouwen dat kennis, infrastructuur en netwerken levert om biotech oplossingen te ontwikkelen en te commercialiseren, om zo de transitie naar een groene economie te versnellen. Sinds we gestart zijn eind 2018, is er in rap tempo veel veranderd op de campus; er is een oud gebouw gerenoveerd, waar zich nu al 10 bedrijven hebben gevestigd, en de hoeveelheid nieuwe biotech startups die ontstaan bij de TU Delft is sterk toegenomen. We zetten in op samenwerking tussen grote bedrijven zoals DSM en startups, op zo’n manier dat beiden er voordeel van hebben. Daarnaast werken we nauw samen met de lokale, regionale en landelijke autoriteiten om financiering, opschaling en marktintroductie van innovatieve ideeën mogelijk te maken.”
